Парламент (так он стал называться при Эдуарде III) заседал в королевском дворце в Вестминстере, напротив исторического аббатства. Справа от короля сидели архиепископы Кентерберийский и Йоркский, восемнадцать епископов и главные аббаты; слева - полсотни герцогов, маркизов, графов, виконтов и баронов; возле трона собрались принц Уэльский и Совет короля; а судьи королевства, сидящие на мешках с шерстью, чтобы напомнить им, как важна для Англии торговля шерстью, присутствовали, чтобы давать советы по вопросам права. При открытии сессии бюргеры и рыцари, впоследствии известные как общинники, стояли под барьером, отделявшим их от прелатов и лордов; теперь впервые (1295 год) в национальном собрании были Верхняя и Нижняя палаты. Объединенные палаты получали от короля или его канцлера pronunciatio (позднее "речь с трона"), в которой объяснялись темы для обсуждения и желаемые ассигнования. Затем общинники удалялись, чтобы собраться в другом зале - обычно в палате глав Вестминстерского аббатства. Там они обсуждали королевские предложения. По окончании обсуждений они назначали "спикера", который докладывал о результатах Верхней палате, и представляли свои петиции королю. По окончании заседаний обе палаты вновь собирались вместе, чтобы получить ответ государя и быть уволенными им. Только король имел право созывать или распускать парламент,
Обе палаты претендовали на свободу дебатов и обычно пользовались ею. Во многих случаях они энергично высказывали или излагали свои мысли правителю; впрочем, несколько раз он сажал в тюрьму слишком дерзких критиков. Теоретически полномочия парламента распространялись на законодательство; на практике большинство принятых статутов были представлены королевскими министрами в виде законопроектов; но палаты часто представляли рекомендации и жалобы и откладывали голосование по средствам до тех пор, пока не получали определенного удовлетворения. Единственным оружием общин была "власть кошелька"; но по мере того как росли расходы на управление и богатство городов, власть общин возрастала. Монархия не была ни абсолютной, ни конституционной. Король не мог открыто и прямо изменить закон, принятый парламентом, или принять новый; но большую часть года он правил без парламента, который мог бы его контролировать, и издавал исполнительные указы, которые затрагивали все сферы английской жизни. Он вступил на престол не по избранию, а по родословной. Его личность считалась религиозно священной; послушание и верность ему прививались со всей силой религии, обычая, закона, воспитания и церемониальной присяги. Если этого было недостаточно, закон об измене предписывал тащить пойманного мятежника против государства по улицам к виселице, вырывать у него внутренности и сжигать перед его лицом, а затем вешать.2
В 1330 году восемнадцатилетний Эдуард III возглавил правительство и начал одно из самых богатых событиями царствований в истории Англии. "Его тело было прекрасным, - говорит современный летописец, - а лицо - как у бога";3 Пока его не ослабила венера, он был настоящим королем. Он почти не обращал внимания на внутреннюю политику, будучи скорее воином, чем государственным деятелем; он дружелюбно уступал полномочия парламенту, пока тот финансировал его кампании. За время своего долгого правления он обескровил Францию, пытаясь присоединить ее к своей короне. Однако в нем было рыцарство, часто проявлялась галантность, а обращение с пленным французским королем Иоанном было таким, что украсило бы двор короля Артура. Построив Виндзорскую круглую башню с помощью подневольного труда 722 человек, он устроил там Круглый стол со своими любимыми рыцарями; он председательствовал на многих рыцарских поединках. Фруассар рассказывает непроверенную историю о том, как Эдуард пытался соблазнить прекрасную графиню Солсбери, получил вежливый отпор и устроил турнир, чтобы вновь насладиться ее красотой.4 Очаровательная легенда рассказывает, как графиня уронила подвязку, танцуя при дворе, а король поднял ее с пола и сказал: Honi soit qui mal y pense - "Позор тому, кто дурно думает об этом". Эта фраза стала девизом ордена Подвязки, который Эдуард основал в 1349 году.