Чума в сочетании с войной ускорила упадок помещичьей системы. Многие крестьяне, потеряв детей или других помощников, уходили из своих поместий в города; землевладельцы были вынуждены нанимать свободных работников с оплатой вдвое выше прежней, привлекать новых арендаторов на более легких условиях, чем раньше, и переводить феодальные повинности в денежные платежи. Вынужденные платить растущие цены за все, что они покупали, помещики обратились к правительству с просьбой стабилизировать заработную плату. Королевский совет ответил на это (18 июня 1349 года) следующим ордонансом:
Поскольку большая часть людей, особенно рабочих и слуг, умерла от моровой язвы, и многие... не будут служить, пока не получат чрезмерную плату, а некоторые скорее готовы просить в безделье, чем трудом добывать себе пропитание; мы, учитывая тяжкие неудобства, которые из-за недостатка особенно пахарей и таких работников могут возникнуть в будущем, после обсуждения и договора с прелатами и дворянами, и учеными людьми, помогающими нам, по их взаимному совету постановили:
1. Каждый человек, способный телом и не достигший возраста шестидесяти лет, не имеющий средств к существованию, если его потребуют, обязан служить тому, кто его потребует, иначе [будет] заключен в тюрьму, пока не найдет поручителя, чтобы служить.
2. Если рабочий или слуга покидает службу раньше оговоренного срока, он должен быть заключен в тюрьму.
3. Слуги должны получать прежнее жалованье, и не более того.....
5. Если кто-либо из ремесленников или рабочих возьмет больше жалованья, чем положено, он должен быть препровожден в тюрьму......
6. Продукты питания должны продаваться по разумным ценам.
7. Никто не должен давать ничего нищему, способному к труду.54
Этот ордонанс так часто игнорировался работодателями и работниками, что парламент издал (9 февраля 1351 года) Статут о рабочих, в котором указывалось, что заработная плата не должна выплачиваться выше ставки 1346 года, устанавливались определенные цены на большое количество услуг и товаров, а также создавались механизмы принуждения. Еще один акт 1360 года постановил, что крестьяне, покинувшие свои земли до истечения срока договора или аренды, могут быть возвращены силой и, по усмотрению мировых судей, могут быть заклеймены на бровях.55 Подобные меры, все более суровые, были приняты в период с 1377 по 1381 год. Несмотря на них, заработная плата повышалась, но возникшие разногласия между рабочими и правительством разжигали классовый конфликт и давали новое оружие проповедникам восстания.
Последовавшее за этим восстание имело дюжину источников. Крестьяне, которые все еще оставались крепостными, требовали свободы; те, кто был свободен, требовали отменить феодальные повинности; арендаторы требовали снизить арендную плату за землю до четырех пенсов (1,67 доллара?) за акр в год. Некоторые города все еще находились под властью феодалов и жаждали самоуправления. В освобожденных общинах рабочие ненавидели меркантильную олигархию, а подмастерья протестовали против своей незащищенности и бедности. Все в равной степени - крестьяне, пролетарии, даже приходские священники - осуждали бесхозяйственность правительства в последние годы правления Эдуарда Ill и в самые ранние годы правления Ричарда II; они спрашивали, почему английское оружие так регулярно терпело поражения после 1369 года и почему для финансирования этих поражений были установлены такие высокие налоги. Они особенно осуждали архиепископа Садбери и Роберта Хейлза, главных министров молодого короля, а также Джона Гонта, который стоял во главе и защищал правительственную коррупцию и некомпетентность.
Лоллардские проповедники были мало связаны с этим движением, но они участвовали в подготовке умов к восстанию. Джон Болл, интеллектуал восстания, с одобрением цитировал Виклифа, а Уот Тайлер вслед за Виклифом требовал отречения от Церкви. Болл был "безумным священником из Кента" (как называл его Фруассар), который учил своих прихожан коммунизму и был отлучен от церкви в 1306 году.56 Он стал странствующим проповедником, обличая нечестивое богатство прелатов и лордов, призывая к возвращению духовенства к евангельской бедности и высмеивая соперничающих пап, которые в расколе разделили одежды Христа.57 Традиция приписывает ему знаменитое двустишие:
Когда Адам заблудился, а Ева разлетелась
, кто был господином? 58
-То есть, когда Адам копал землю, а Ева ткала станок, существовало ли в Эдеме классовое деление? Фруассар, который так любил английскую аристократию, с симпатией цитирует предполагаемые взгляды Болла: