Большая часть этих папских налогов была законным средством финансирования центрального управления церкви, функционирующей, с уменьшающимся успехом, в качестве морального правительства европейского общества. Однако некоторые из них шли на откорм церковных прихлебателей и даже на вознаграждение куртизанок, заполонивших Авиньон. Вильгельм Дюран, епископ Менде, представил Вьеннскому собору (1311 г.) трактат, содержащий такие слова:
Вся Церковь могла бы быть реформирована, если бы Римская Церковь начала с удаления из себя дурных примеров... которыми люди скандалят, а весь народ, как бы, заражен..... Ибо во всех землях .... Церковь Рима пользуется дурной славой, и все кричат и распространяют по всему миру, что в ее лоне все люди, от величайших до самых малых, устремили свои сердца к любостяжанию..... То, что весь христианский народ берет от духовенства пагубные примеры чревоугодия, ясно и известно, так как духовенство пирует роскошнее ...., чем князья и короли.1
"Волки властвуют над Церковью, - кричал высокопоставленный испанский прелат Альваро Пелайо, - и питаются кровью" христианской паствы.2 Эдуард III Английский, сам искушенный в налогообложении, напомнил Клименту VI, что "преемнику апостолов было поручено вести овец Господних на пастбище, а не обманывать их".3 В Германии папских сборщиков выслеживали, сажали в тюрьмы, калечили, душили. В 1372 году духовенство Кельна, Бонна, Ксантена и Майнца связало себя клятвой не платить десятину, взимаемую Григорием XI.
Несмотря на все жалобы и восстания, папы продолжали утверждать свой абсолютный суверенитет над королями земли. Около 1324 года Агостино Трионфо под покровительством Иоанна XXII написал "Сумму о церковной власти" в ответ на нападки на папство со стороны Марсилия Падуанского и Уильяма Оккама. Власть папы, говорил Агостино, исходит от Бога, чьим наместником он является на земле; даже если он великий грешник, ему следует повиноваться; он может быть низложен общим церковным собором за явную ересь; но за исключением этого его власть уступает только Божьей и превосходит власть всех земных владык. Он может свергать королей и императоров по своему усмотрению, даже несмотря на протесты их народа или избирателей; он может отменять указы светских правителей и конституции государств. Ни один указ любого князя не имеет силы, если папа не дал на него своего согласия. Папа стоит выше ангелов и может пользоваться равным почитанием с Богородицей и святыми.4 Папа Иоанн принял все это как логически вытекающее из общепризнанного основания Церкви Сыном Божьим и действовал в соответствии с этим с непреклонной последовательностью.
Тем не менее бегство пап из Рима и их подчинение Франции подорвали их авторитет и престиж. Как бы провозглашая свою вассальную зависимость, авиньонские понтифики при 134 назначениях в коллегию кардиналов назвали 113 французов.5 Английское правительство негодовало по поводу займов папы королям Франции во время Столетней войны и попустительствовало нападкам Виклифа на папство. Имперские курфюрсты в Германии отвергали любое дальнейшее вмешательство пап в выборы королей и императоров. В 1372 году аббаты Кёльна публично заявили, что "апостольский престол впал в такое презрение, что католическая вера в этих краях, похоже, подвергается серьезной опасности".6 В Италии папские государства - Лациум, Умбрия, Марки, Романья - были захвачены деспотами-кондотьерами, которые оказывали формальное повиновение далеким папам, но оставляли себе доходы. Когда Урбан V послал двух легатов в Милан, чтобы отлучить от церкви непокорных Висконти, Бернабо заставил их съесть буллы - пергамент, шелковые шнуры и свинцовые печати (1362).7 В 1376 году Флоренция, поссорившись с папой Григорием XI, конфисковала все церковное имущество на своей территории, закрыла епископские суды, снесла здания инквизиции, посадила в тюрьму или повесила сопротивляющихся священников и призвала Италию покончить со всей временной властью над церковью. Стало ясно, что авиньонские папы теряют Европу в своей преданности Франции. В 1377 году Григорий XI вернул папство в Рим.