Когда он умер (1378), конклав кардиналов, в подавляющем большинстве французский, но опасающийся римской толпы, выбрал итальянца папой Урбаном VI. Урбан не отличался урбанизмом; он оказался настолько буйным нравом и так настаивал на реформах, нежелательных для иерархии, что собравшиеся кардиналы объявили его избрание недействительным, как сделанное под принуждением, и провозгласили папой Роберта Женевского. Роберт вступил в должность Климента VII в Авиньоне, в то время как Урбан продолжал оставаться понтификом в Риме. Начавшийся таким образом папский раскол (1378-1417), как и многие другие силы, подготовившие Реформацию, был обусловлен ростом национального государства; по сути, это была попытка Франции сохранить моральную и финансовую помощь папства в ее войне с Англией. За Францией последовали Неаполь, Испания и Шотландия; но Англия, Фландрия, Германия, Польша, Богемия, Венгрия, Италия и Португалия приняли Урбана, и разделенная Церковь стала орудием и жертвой враждебных лагерей. Половина христианского мира считала другую половину еретиками, богохульниками и отлученными от церкви; каждая сторона утверждала, что таинства, совершаемые священниками противоположного послушания, ничего не стоят, а крещеные дети, кающиеся, постриженные, умирающие, помазанные таким образом, остаются в смертном грехе и обречены на ад или в лучшем случае на лимб - если смерть наступит. Расширяющийся ислам смеялся над распадающимся христианством.
Смерть Урбана (1389) не принесла компромисса; четырнадцать кардиналов в его лагере выбрали Бонифация IX, затем Иннокентия VII, затем Григория XII, и разделенные нации продлевали разделение папства. После смерти Климента VII (1394) авиньонские кардиналы назначили Бенедикта XIII испанским прелатом. Он предложил уйти в отставку, если Григорий последует его примеру, но родственники Григория, уже закрепившиеся на своем посту, и слышать об этом не хотели. Некоторые из кардиналов Григория покинули его и созвали генеральный собор. Король Франции призвал Бенедикта уйти; Бенедикт отказался; Франция отказалась от верности ему и приняла нейтралитет. Пока Бенедикт бежал в Испанию, его кардиналы объединились с теми, кто покинул Григория, и вместе призвали к собору, который должен был собраться в Пизе и избрать приемлемого для всех папу.
Бунтующие философы почти за столетие до этого заложили теоретические основы "концилиарного движения". Уильям Оккамский протестовал против отождествления Церкви с духовенством; Церковь, по его мнению, - это собрание всех верующих; это целое обладает властью, превосходящей любую часть; оно может делегировать свои полномочия генеральному собору всех епископов и аббатов Церкви; и такой собор должен обладать властью избирать, обличать, наказывать или низлагать папу.8 Всеобщий собор, сказал Марсилий Падуанский, - это собранная мудрость христианства; как может кто-то один ставить свой собственный разум выше него? Такой совет, по его мнению, должен состоять не только из священнослужителей, но и из мирян, избранных народом.9 Генрих фон Лангенштейн, немецкий теолог Парижского университета, применил (1381) эти идеи к папскому расколу. Какой бы ни была логика в притязаниях пап на верховенство, утверждал он, возник кризис, из которого логика не предлагала иного выхода, кроме одного: только власть вне папства и выше кардиналов может спасти Церковь от разрушающего ее хаоса; и этой властью может быть только Всеобщий собор.
Пизанский собор собрался 25 марта 1409 года. Он призвал Бенедикта и Григория предстать перед ним; они проигнорировали его; он объявил их низложенными, избрал нового папу, Александра V, велел ему созвать новый собор до мая 1412 года и удалился. Теперь вместо двух пап было три. Александр не помог делу тем, что умер (1410), и кардиналы назначили его преемником Иоанна XXIII, самого неуправляемого человека, занимавшего понтификальную кафедру с двадцать второго года его имени. Управляя Болоньей в качестве папского викария, этот церковный кондотьер Бальдассаре Косса разрешал и облагал налогом все, включая проституцию, азартные игры и ростовщичество; по словам его секретаря, он совратил 200 девственниц, матрон, вдов и монахинь.10 Но у него были деньги и армия; возможно, он сможет отвоевать у Григория папские государства и тем самым заставить его безнадежно отречься от престола.
Иоанн XXIII откладывал, сколько мог, созыв собора, постановленного в Пизе. Когда он открыл его в Констанце 5 ноября 1414 года, прибыла лишь малая часть из трех патриархов, 29 кардиналов, 33 архиепископов, 150 епископов, 300 докторов теологии, 14 университетских делегатов, 26 князей, 140 дворян и 4000 священников, которые должны были сделать завершившийся собор крупнейшим в истории христианства и самым важным со времени Никейского собора (325), утвердившего тринитарное вероучение Церкви. 6 апреля 1415 года великое собрание издало гордый и революционный декрет: