Новая отрасль требовала тесного сотрудничества многих ремесел — ткацкого, суконного, чесального, красильного, отделочного; старые ремесленные гильдии не могли организовать дисциплинированное сотрудничество, необходимое для экономичного производства; предприимчивые мастера-предприниматели собрали разнопрофильных рабочих в одну организацию, которую финансировали и контролировали. Однако здесь не возникло такой фабричной системы, как во Флоренции и Фландрии; большая часть работы по-прежнему выполнялась в небольших мастерских мастером, его учениками и несколькими подмастерьями, или на маленьких сельских мельницах с водяным двигателем, или в деревенских домах, где терпеливые пальцы работали на ткацком станке, когда позволяли домашние дела. Ремесленные гильдии боролись с новой системой с помощью забастовок, но ее превосходная производительность преодолевала все возражения; и рабочие, конкурировавшие за продажу своего труда и мастерства, все больше оказывались во власти тех, кто предоставлял капитал и управление. Городские пролетарии «жили, перебиваясь с ноги на ногу…., были безразлично одеты и обуты, в хорошие времена хорошо питались, а в плохие не питались вовсе». 48 Все жители мужского пола английских городов подлежали призыву к труду на общественных работах, но богатые люди могли оплачивать замену.49 Бедность была горькой, хотя, вероятно, не такой крайней, как в начале XIX века. Нищих было много, и они организовывались для защиты и управления своей профессией. Церкви, монастыри и гильдии обеспечивали хромающую благотворительность.
На эту сцену Черная смерть ворвалась не только как катастрофический визит, но и почти как экономическая революция. Английский народ жил в климате, более благоприятном для растительности, чем для здоровья; поля зеленели круглый год, но население страдало от подагры, ревматизма, астмы, радикулита, туберкулеза, водянки, болезней глаз и кожи.50 Все классы питались тяжелой пищей и согревались алкогольными напитками. «Немногие мужчины сейчас достигают сорокалетнего возраста, — сказал Ричард Ролле около 1340 года, — и еще меньше — пятидесятилетнего».51 Общественная санитария была примитивной; вонь от кожевенных заводов, свинарников и уборных оскверняла воздух; только у зажиточных людей был водопровод в домах; большинство получало воду из труб или колодцев и не могло тратить ее на еженедельные ванны.52 Низшие классы были готовыми жертвами для моров, которые периодически уничтожали население. В 1349 году бубонная чума перешла из Нормандии в Англию и Уэльс, а через год — в Шотландию и Ирландию; она возвращалась в Англию в 1361, 1368, 1375, 1382, 1390, 1438, 1464 годах; в общей сложности она уносила каждого третьего англичанина.53 Почти половина духовенства умерла; возможно, некоторые из злоупотреблений, на которые позже жаловались в английской церкви, были вызваны необходимостью поспешного привлечения на службу людей, не обладавших должной подготовкой и характером. Пострадало искусство; церковное строительство почти прекратилось на целое поколение. Пострадала мораль; семейные узы ослабли, сексуальные отношения вышли за рамки, в которых институт брака стремился их ограничить ради общественного порядка. Законам не хватало чиновников, которые могли бы их исполнять, и они часто игнорировались.
Чума в сочетании с войной ускорила упадок помещичьей системы. Многие крестьяне, потеряв детей или других помощников, уходили из своих поместий в города; землевладельцы были вынуждены нанимать свободных работников с оплатой вдвое выше прежней, привлекать новых арендаторов на более легких условиях, чем раньше, и переводить феодальные повинности в денежные платежи. Вынужденные платить растущие цены за все, что они покупали, помещики обратились к правительству с просьбой стабилизировать заработную плату. Королевский совет ответил на это (18 июня 1349 года) следующим ордонансом:
Поскольку большая часть людей, особенно рабочих и слуг, умерла от моровой язвы, и многие… не будут служить, пока не получат чрезмерную плату, а некоторые скорее готовы просить в безделье, чем трудом добывать себе пропитание; мы, учитывая тяжкие неудобства, которые из-за недостатка особенно пахарей и таких работников могут возникнуть в будущем, после обсуждения и договора с прелатами и дворянами, и учеными людьми, помогающими нам, по их взаимному совету постановили:
1. Каждый человек, способный телом и не достигший возраста шестидесяти лет, не имеющий средств к существованию, если его потребуют, обязан служить тому, кто его потребует, иначе [будет] заключен в тюрьму, пока не найдет поручителя, чтобы служить.