В тот же день прибыл король Меррет с долгожданной армией, состоящей целиком из ишибов. Михаил был этому очень рад, но понимал, что в руках эльфа находится большая мощь. Нужно было первым делом уладить этот вопрос. Всякая более-менее крупная сила должна находиться под контролем ранигской короны. Это – невысказанный принцип нового правления. Король был очень логичен. Он понимал, что если начал играть в абсолютизм, то нужно идти до конца. Всякие полумеры опасны.
Встреча состоялась в доме, занимаемом принцессой. Эльф, одетый в зелено-коричневый камзол, не проявил никакого удивления экзотической обстановкой. Это было все же лучше, чем палатка.
– Приветствую, твое величество. – Он слегка поклонился Михаилу, поднявшемуся со скамьи, как того требовала вежливость.
– Приветствую, твое величество, – с радушным выражением лица откликнулся король Ранига. Его простое черное одеяние контрастировало с запыленным, но роскошным камзолом эльфа. – Мы тут все заждались.
Анелия осталась верна себе и встретила брата довольно кислой улыбкой. Ее одежда, темно-зеленый мужской камзол, была лишена всяких украшений. Принцесса и король успели одеться, когда узнали о прибытии брата Анелии. По иронии судьбы, им приходилось одеваться по нескольку раз в день. Их новые отношения, разумеется, не укрылись от взгляда Меррета. Тот мог быть доволен. Союз принцессы и Нермана укреплял союз эльфов с Ранигом.
– Как прошло путешествие?
– Неплохо. Только натолкнулся на каких-то кочевников, которые, по их словам, грабили южные города Томола. Там и правда что-то горело. Решил их не трогать.
– Это правильно, – сказал Михаил. – Набег был вызван деятельностью одного из моих офицеров – лейтенанта Тшаля. Многообещающий солдат, хоть и слишком горяч. Я распорядился, чтобы он прибыл на церемонию награждения. Так что все смогут с ним познакомиться. А как настроение среди твоих подданных?
– Боевое. Они были разочарованы, что военные действия с Томолом и Кмантом закончились. Раст и Гношт здесь? Я видел их флаги в лагере.
– Да. Мы недавно завершили переговоры.
– Успешно?
– Раниг получает четыре провинции. Одна из них буквально состоит из лесов. Планировал отдать ее эльфам.
– Это будет очень любезно с твоей стороны, – заметно обрадовался Меррет.
– Но у меня есть условия, как ты понимаешь, – слегка охладил его пыл король Ранига.
– Какие? – Оба, и Меррет и Анелия, выжидающе посмотрели на него.
– Нам всем… всем троим нужно раз и навсегда определиться с тем, что будут представлять собой наши государства.
– Конечно, нужно, – согласился эльф.
– Мы можем переговорить об этом сейчас, если ты не устал, или потом, когда отдохнешь.
– Я не устал, – ответил Меррет.
– Тогда присядем. Предстоит долгий разговор.
Михаил направился к скамье. Остальные последовали его примеру.
Анелия и Меррет были слегка встревожены. Судьба эльфов волновала их. Они уже немного знали Нермана, поэтому предполагали, что тот предложит нечто из ряда вон выходящее. Тот постарался оправдать их ожидания.
– Итак, рассмотрим текущую ситуацию. – Король Ранига любил сразу же переходить к делу. – У нас есть две страны. Одна просто в плохом состоянии, а другая – в ужасном. Ее почти нет. Имею в виду эльфов. С этим никто не будет спорить?
Анелия и Меррет покачали головами.
– Отлично. Связующее звено между нашими странами, помимо обоюдной выгоды от союза, – ее высочество.
– Да, – согласился король эльфов.
– Осмелюсь предположить, что она сдержит слово и выйдет за меня замуж, – продолжил Михаил.
Анелия рассмеялась:
– Бесподобно! – сказала она. – Я и не подозревала, что давала какое-то слово.
– Молчаливое согласие с моей политикой, все детали которой тебе известны, и есть то самое слово, твое высочество. – С помощью высокопарного стиля мужчина все еще хотел скрыть свое настоящее отношение к невесте.
– Хитро сказано. Но ты мог бы просто спросить, – улыбнулась принцесса. – Я бы ответила, что да. Согласна. Этого ведь так требует… ха-ха… политика.
– Твое высочество, мы говорим о серьезных вещах, а к этому вопросу вернемся позже. В приватной обстановке. Меня сейчас интересует вот что. Кто тебе наследует, Меррет?
– У меня нет детей, – развел руками король эльфов. – Поэтому моя сестра – первый претендент на корону.