Когда незнакомец достиг трактирной стойки, Аунет пристально посмотрел на капюшон, словно пытаясь угадать, что за лицо скрывается под ним.
– Приветствую, Ратен, – тихо сказал посетитель.
Трактирщик понял, что это плохо. Очень плохо. Ему не понравилось все. И мягкий уверенный голос, и то, что незнакомец знал его имя.
– Приветствую. – Аунет постарался ответить как можно более спокойно. – У нас есть свежее пиво. Очень хорошее. Господин не желает?
– Нет, Ратен, мне нужно кое-что другое.
Трактирщик ощутил, как мурашки побежали по его спине. Интонация была зловещей.
– Что угодно господину? – тут же отозвался он.
– Нам следует поговорить. Там, где нас никто не услышит.
Аунет незаметно вздохнул. Ситуация становилась хуже. Когда в первый раз прозвучало его имя, он ни на секунду не усомнился в том, что поговорить придется. И лучше сделать это там, где никто не услышит.
– О чем поговорить, господин? – ради приличия спросил он.
– О тебе, конечно, – раздался ответ. – Если не получится поговорить кое о ком другом.
– Пендерт! – крикнул Аунет одному из своих помощников, долговязому детине неопределенного возраста. – Подмени меня. Пожалуйте сюда, господин, – вежливо произнес трактирщик, показывая на малозаметную дверь за своей спиной.
Незнакомец шагнул за стойку, ничуть не заботясь о том, что полы его халата могут задеть многочисленные бутылки и кувшины, стоящие под прилавком. Трактирщик открыл дверь и первый вошел внутрь. За ним последовал посетитель.
Они оказались в небольшой каморке без окон, в которой помещались стол с четырьмя стульями и гигантский шкаф. Свободного места было мало – достаточно лишь для того, чтобы пройти к другой двери, ведущей куда-то в глубь трактира. Каморку освещал довольно приличный светильник-амулет, который резко выделялся на фоне общего убожества. Можно было предположить, что дальше, за другой дверью, найдется еще кое-что ценное.
– Присаживайтесь, господин, – показал трактирщик на один из стульев, но сам остался стоять.
Незнакомец прислонился к косяку, не делая никаких попыток сесть.
– Здесь душновато, прошу прощения, – добавил Аунет. – Господин может чувствовать себя как дома.
Это был явный намек на то, что не мешало бы откинуть капюшон. Намек оказался понят: посетитель издал легкий смешок.
– Что господину угодно узнать? – Трактирщик начал волноваться сильнее. Незнакомец не подавал виду, что готов начать разговор.
Несколько секунд прошло в молчании. Но потом странный посетитель наконец вступил в диалог.
– Скажи, Ратен, тебе нравятся стрекозы? – неожиданно спросил он.
Аунет поперхнулся. «Стрекоза» – это было его прозвище в юности.
– Стрекозы? – пробормотал трактирщик.
– Ну да. Такие насекомые с двумя парами крыльев, – пояснил незнакомец тихим размеренным голосом. – Они летают быстро, охотятся на небольших мошек. Ловкие бестии. Наверное, считают, что у них все схвачено. Нужно быть достаточно верткой – и удача не оставит. Как они, наверное, разочаровываются, когда их наконец съедает какая-нибудь птица.
– Я не знаю, господин, нравятся или нет. Как-то не задумывался об этом, – ответил трактирщик, чувствуя, как губы начинают неметь.
Странный посетитель не угрожал прямо. Можно даже сказать, что он говорил о совсем посторонних вещах, но знаменитая интуиция Аунета подавала сигналы тревоги. Трактирщик не был трусом. С таким качеством он никогда не возглавил бы крупный клан воров. Но осторожным – да. Тут сам Оззен велел.
– Не знаешь? – спросил незнакомец. – Но ты подумай об этом, подумай. А пока что сообщи мне, где находится Кретент.
Вот оно! Вот к чему все шло! Тоска Аунета достигла невероятных величин. Он очень сильно жалел, что пришел сегодня на работу. Ну чего ему стоило остаться дома? Тем более что чувствовал себя с утра неважно.
– Я не знаю, господин, о чем ты говоришь, – тусклым голосом пробурчал трактирщик. Он не привык идти против своих предчувствий. Ему это удавалось с трудом. Они требовали другого ответа.
– Знаешь, Ратен, знаешь. Точно знаю, что ты знаешь. И вижу, что ты плохо подумал. Думай лучше.
– Я подумал, господин. – Аунет был непреклонен. Он постарался загнать бьющую в набат осторожность в глубь своего «я».