Самодержец по неизвестности вынужден был управлять, опираясь на тех, кто «толпился у трона», на тех, кто составлял серьёзную социальную силу. Бюрократы-сановники, высший свет, гвардия плотным кольцом охватывали главу государства; на местах представители верховной власти тоже были надёжно «окольцованы» поместным дворянством. Вся прочая Россия терялась за этим «собранием».
Чиновник и дворянин-помещик были определяющей силой в России, и если этой силе нечего было противопоставить, то глава государства неизбежно попадал в самую серьёзную зависимость от неё. Он вынужден был управлять, считаясь с теми, кто окружал его в столице, с теми, кто оказывал давление на власть на местах. Иначе…
Екатерина, бабка Александра, отлично понимала, что скрывается за этим «иначе», и потому раздавала направо и налево в помещичьи руки сотни тысяч десятин земли вместе с государственными крестьянами, жаловала дворянству все новые привилегии, а избранным представителям «во власти» – чины и ордена, нередко за заслуги весьма сомнительные, старательно закрывая глаза на явные, вопиющие их злоупотребления.
Павел I, отец Александра, был убит гвардейскими офицерами-дворянами, возглавляемыми одним из высших сановников империи!
Когда вся власть оказалась сосредоточенной в одних руках, когда – один-единственный человек стал нести ответственность за всё, что происходит в стране, у недовольных, которых хватает при любом строе, появился страшный соблазн: изменить положение дел «к лучшему» одним ударом – табакеркой или вилкой, чем угодно».
После смерти Александра I к власти через Сенатскую площадь пришёл Николай I, написавший матери: «Я удивлю милосердием весь мир». После этого он назначил суд над декабристами, покарав почти 700 дворян-декабристов и около 3000 невиновных солдат, выведенных декабристами на Сенатскую площадь 14 декабря 1725 года.
Николая I не готовили в императоры. Он начал с того, что выдвинул жёсткое требование дисциплины и порядка. Началось настойчивое насаждение среди чиновников послушания и всеобщего страха. Выбранные средства привели к всеобщему отуплению чиновничества. А. С. Пушкин сказал своему приятелю, хвалившему Николая I: «Хорош, хорош, только на тридцать лет дураков наготовил».
К страху же все были привыкли. Это стало нормальным состоянием в стране. Николай I создал политическую полицию – Третье отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Начальник политической полиции граф Бенкендорф тут же доложил царю: «Все ждут если и не полного преобразования, то хотя бы исправления в порядке управления». Генерал полиции М. Фок докладывал: «Теперь или никогда самое время приступить к реформам в судебном и административном ведомствах, не действуя, впрочем, слишком решительно. Этого ожидают с величайшим нетерпением, и все в один голос кричат об этом».
Для проведения административных реформ Николай I создал комитет, в котором ключевую роль стал играть М. Сперанский, вернувшийся в столицу ещё в 1821 году, с подорванным здоровьем. За пять лет он подал императору «Заметки по организации судебной системы в России», «Положение о порядке производства в чины», «Проект учреждения уездного управления», «Записка об устройстве городов», «Проект учреждения для управления губернией».
Ни один из этих законов не был принят. Офицеры III отделения метались по стране, хватая казнокрадов, Николай I срывал погоны с коррупционеров, и в то же время приказывал М. Сперанскому:
«Цель Вашей работы заключается не в полном изменении существующего порядка управления, но в его усовершенствовании посредством некоторых частных перемен и дополнений».
Чиновники сцепились с реформаторами. Половинчатые реформы готовились в секретных комитетах. Ни о каком гражданском обществе не было и речи – император не доверял своим подданным после 14 декабря. Высшие чиновники заявляли, что лучше всех знают, что необходимо стране. Горы рожали мышей. Разработка законов об улучшении жизни народа поручалась чиновникам, живших за его счёт. В Государственный совет подавались на обсуждение заведомо ложные документы.
Шла игра в реформы. Всё закончилось поражением Российской империи в Крымской войне 1856 года. Даже Аляску чиновники ухитрились продать в свою пользу – брат Николая I, ведавший снабжением американского полуострова, заявил, что кораблям, везущим продовольствие и снаряжение на Аляску, «далеко, а значит дорого плыть».
Реформы 1861 года законодательно закрепили коренное социальное переустройство, вовлекая в исторический процесс все слои общества. В течение короткого промежутка времени изменилось положение десятков миллионов людей на громадной территории, имевших множество региональных, национальных и культурных особенностей. Было отменено крепостное право, ещё через девять лет горожане поручили право избирать гласных в городские думы, которые избирали городского голову и членов городской управы. В стране появились мировые судьи, в 1864 году было принято «Положение о губернских и уездных земских учреждениях», была отменена 25 летняя служба в армии – теперь служили 6 лет. Была либерализирована система образования. Современники назвали реформы великими.