Реформы Александра II не дали земли крестьянам и политических прав подданным. «Великие реформы» стали началом великого конца Великой империи. Не все крестьяне смогли выкупить землю по тройной цене у помещиков, и не все дворяне разорились. Чиновников-разночинцев было мало даже на низших должностях.
Безземельные крестьяне ушли в города и превратились в люмпен-пролетариат. Вместо дарования политических свобод власти усилили политические меры. В стране началось глубокое брожение. «Облагодетельственный крестьянин» А. Желябов с «Народной волей» устроил охоту на царя-освободителя.
Реформы привели к небывалой свободе личности. Личность захотела равенства. Власти пошли «назад в прошлое» и в уже образовавшейся революционной среде появились радикальные течения. Нигилисты и народовольцы «пошли в народ», появилась идея добиться цели путём террора. Россия вступила в период тяжёлой Смуты.
«Народной воле», имевшей в своём составе около 500 членов, удалось создать видимость таинственной многолюдной организации. В обществе уже было много людей, хотевших продолжения реформ, но отрицавших террор. Высшие сановники не смогли или не захотели отделить небольшую террористическую партию от всей оппозиционной среды и власть обрушилась на всё общество. Надзору и преследованию подвергались все, казавшиеся подозрительными и неблагонадёжными. Это не помогло, а только революционизировало общество.
Власти создали комиссию графа М. Лорис-Меликова, которой удалось успокоить общество, перестав преследовать простых оппозиционеров. Представители земств должны были войти в Государственный Совет. Некоторые историки утверждали, что готовилась конституция. В этот момент власти умудрились неосознанно или специально упразднить Третье Отделение. Желябовцы тут же взорвали императора Александра II, которого боялась вся его многочисленная родня.
Его наследник Александр III заперся в Гатчинском дворце. Лорис-Меликова уволили, и программа реформ была отвергнута. Начались контрреформы: 14 августа 1881 года Александр III подписал «Положение о чрезвычайной охране», которое позволяло властям вводить чрезвычайное положение в любое время и в любом месте Российской империи.
Александр III тоже не готовился к работе императора, став наследником в 1865 году после смерти своего старшего брата Николая. Все современники, как и семья, считали его человеком, которому государственная деятельность откровенно не по плечу. «Хозяевы земли русской» в период двух последних царствований Романовых не считали «глас народа» «гласом Божьим». Характер будущего царствования Александра III предсказал выдающийся писатель И. С. Тургенев, встречавшийся с царевичем:
«Те, кто ожидают от нового царя парламентской конституции, скоро утратят свои иллюзии. Его весьма близкие отношения с ультранациональной партией, напротив, указывают на известное недоверие по отношению к конституционалистам. Общепринятые в Европе идеи об ограничении власти, представляемой монархам, были и останутся ещё долго чуждыми России. Императорская власть предпочтёт проводить важные реформы, жалуя их сверху путём указов, чтобы мало-помалу добиться заметного улучшения участи подданных, в особенности крестьян».
Александр III уволил всё правительство отца, разгромил немногочисленных народовольцев, отменил все подготовленные реформы и в манифесте 29 апреля 1881 года объявил, что будет охранять единовластие без сотрудничества с обществом.
Известный в то время «неадекватной» репутацией князь В. Мещерский писал в издаваемой на деньги монарха газете «Гражданин»:
«Прекрати сечь, исчезнет власть. Как нужна соль русскому человеку, как нужен чёрный хлеб русскому мужику – так ему нужны розги. И если без соли пропадёт человек, так без розог пропадёт народ».
Все высшие государственные посты в России заняли или члены императорской семьи, или чиновники, умевшие ладить с Александром. Коррупция в государстве стала нормой – кто тронет родственников или друзей императора. Революционное подполье регулярно информировало подданных о сиятельных мздоимцах.