Наученный предыдущим опытом посещения таких мероприятий, я заранее заказал себе несколько костюмов, как и просто сочетающих цвета моего дома, так и тех, в которых должен выходить регент империи. Были в последнем какие-то мелочи, но я так и не разобрался в этом вопросе, доверившись знаниям портного, изготовившего все комплекты.
Правда, мне пришлось долго убеждать мастера подготовить несколько костюмов, а не изготавливать очередной образец его искусства, когда мне понадобится выйти в свет. Мужчина искренне не понимал, как так можно, и только мой дар красноречия и увесистая сумма золотом решили проблему.
Как вспомню, сколько денег на это пришлось потратить…
В прошлый раз я пришел пешком и сегодня не стал менять свою манеру. Казалось, прошло несколько лет, а я себя чувствовал еще молодым юнцом, впервые в этом мире идущим на бал. И это нисколько не противоречило тому, что на самом деле я прожил куда больше, чем мое физическое тело. Гормоны-то никуда не деть.
К моменту моего прихода у дель Пивотов был полон дом гостей, и я практически сразу оказался в центре внимания. Если раньше я выделялся из общей толпы мрачными тонами одежды, то теперь помимо этого многие приглашенные знали меня в лицо. Сохраняя отрешенное выражение, я прошел мимо собравшихся аристократов, которые, почти не скрываясь, тут же начинали шептаться обо мне.
Боги! Какие только слухи сейчас не распространяли о моей личности, и ведь не опровергнешь их. Наоборот, если я стану отрицать слухи, то только в глазах общества подтвержу их правдивость, какими бы несуразными они ни были. Остается только не усугубить свое положение.
Ноги без участия сознания принесли меня в сад позади особняка. Как и несколько лет назад, он поражал запутанностью зеленых лабиринтов и обилием цветов, которые переплетались в причудливом сочетании красок.
– Предпочитаете любоваться природой, чем общаться с обществом? – раздалась позади меня знакомая фраза.
Я медленно обернулся и посмотрел прямо в глаза Эльзе дель Пивот. Девушка за то время, что я ее не видел, стала еще прекрасней. Мягкая улыбка на ее устах и веселящиеся глаза говорили о том, что она не только узнала меня, но и рада моему присутствию.
– Мне просто больше по душе восхищаться вашей работой, чем общаться с высокородными, – улыбнулся я ей.
– Вы, как всегда, не похожи ни на кого, Саар, – наигранно покачала головой она.
– Поэтому я один, – ответил я хозяйке сегодняшнего вечера, протягивая руку. – Не хотите пройтись по саду и показать мне, что тут изменилось с моего прошлого визита?
– Даже не знаю, – задумчиво посмотрела на меня Эльза. – А как же гости?
– Думаете, они будут возражать, если вас на некоторое время заберет регент империи?
– Так все же это правда? – переспросила аристократка, вкладывая свою руку в мою. На ее изящной ручке было несколько, казалось бы, невзрачных камней, если бы не исходящая от них магия – они были не что иное, как артефакты, а значит, стоили куда дороже украшений. – Я правда не могла поверить в это.
– Я и сам некоторое время не мог в это поверить, – признался я девушке. – Но таково было решение императора, и я был обязан исполнить волю умирающего.
– И каково это – обладать такой властью? – с любопытством спросила Эльза.
Тем временем мы все глубже уходили в зеленый лабиринт, и шум званого вечера становился все тише.
– Слишком много мороки, – тяжело вздохнул я. – С удовольствием бы отказался от такой ноши, но из-за взятых на себя обязательств я не могу этого сделать.
– Отказались бы? – повторила за мной Эльза. – Большинство бы с вами не согласилось и с радостью поменялось местами.
– А вы знали, что сам сен Олстор не хотел становиться императором? – спросил я у нее, и когда та отрицательно покачала головой, продолжил: – Как мне рассказывали родители, он вообще хотел стать авантюристом, но не смог противиться долгу, и ему пришлось занять свое место на троне после отца. Так что я бы еще подумал, так ли хорошо быть на месте императора, если человек, которого к этому готовят с детства, хотел сбежать от этой ответственности.
– Ответственности?
– Да, – кивнул я. – Знаю, что не все так относятся к этому вопросу и вполне можно на месте императора воспользоваться всей полнотой власти и ни в чем себе не отказывать. Но если заглянуть в нашу историю, то можно найти множество примеров, чем это заканчивается. И хорошо еще, если после такого правления государство не развалится, а так чаще всего все заканчивается весьма кроваво. К сожалению, никто не задумывается об этом, и всеми силами стремятся к власти, и чем ее больше, тем больше хотят.