– Все ваши планы бесполезны, – внезапно вполне серьёзно резюмировал отшельник. – Вас не отпустят туда в одиночку. Не поможет даже репутация Внимающих.
– Значит, сбегаем прямо сейчас, – решительно объявила Салли.
Переползла к сваленным в кучу походным вещмешкам и зарылась в свой. Тотчас передо мной вырос из-под земли Тех. Я думала: он где-то безмятежно болтался – оказалось, что бдил на страже.
Рах тотчас встрепенулась. Глянула на парня своими телескопами столь многозначительно, что обалдевший от наших планов Тех с лязгом захлопнул пасть. Рах не стеснялась пускать в ход зубки. И как они так кусают друг дружку, что не травятся – уму непостижимо.
Тех, похоже, не верил, что мы справимся. Зря он так. Наши героические опекуны сейчас не боеспособная единица. Переловят, как зайцев. И преподнесут папаше Тарагмушу зажаренными на вертеле с морковкой в зубах – если не поубивают их при оказании сопротивления. А вот у нас шанс есть.
Мы выдали Шашкиту инструкцию: как только явятся мужики, пускай тотчас несутся обратно на северный берег и ждут нартий. Через пару дней нартии должны утащить нас отсюда: они как раз успеют обожраться и выдрыхнуться. Если же эскадрилья не появится, мы просто захватим на причале какой-нибудь корабль и двинем на Сор-бискир. Ну, а если корабля не подвернётся, тогда просто загоним всё население крепости в кутузку и станем ждать подмоги.
Сначала мы просто бежали в сторону крепости, уповая на безотказные нюх и слух Рах и Теха. Потом свернули за очередную сопку, обходя кого-то из местных. Чуток передохнули и снова заработали ногами. Бежали – это, конечно, громко сказано. Но поторапливались изо всех моих сил, как мерила возможностей.
Затем пришлось залечь, чтобы пропустить мимо себя наших бравых разведчиков. Кух с Шехом, естественно учуяли нас и прискакали выяснить: какого дьявола мы тут околачиваемся? Не тратя время на дискуссию, Рах просто нашипела на своих мужчин, и те прижухли. А я задала главный вопрос:
– Он в замке?
Кух, довольно расплывшись, уверенно качнул головкой.
– Жив?
Оба лайсака переглянулись и насмешливо фыркнули.
– То есть, я хотела сказать: он в порядке?
Оба хихикнули и отрицательно замотали головками.
– Так чего веселитесь? – проворчала Эби. – Что, совсем плох?
Утвердительный кивок и фееричный восторг в выпученных глазёнках.
– Вы нашли тайный лаз! – осенило меня.
Они запрыгали так, что зарябило в глазах.
– Лаз не слишком узкий? – уточнила Салли, поведя своими плечами пловчихи.
Ей предложили не волноваться по пустякам.
– Мы уходим одни, – строго предупредила я, а Рах грозно тявкнула на обалдевших сородичей. – Эти грозные воители обязательно где-нибудь встрянут в неприятности. А нам с вами придётся бегать выручать их по очереди. Возражения есть? Возражений нет, – бодро констатировала я и попросила: – Теперь бегите, а то вас потеряют. И смотрите там осторожней.
Шех нервно тявкнул и прыгнул ко мне.
– Хочешь с нами?
Он закивал и покосился на Рах.
– Нужно охранять мужиков, – безапелляционно отказала ему Салли. – Наша задача станет непосильной, если их схватят.
Шех понуро заскользил прочь за утекающим Кухом – этот и без нотаций знал, что для нас лучше.
Глубокой ночью мы, наконец-то, дошкандыбали до проклятущей крепости. Измочаленные, будто целый день пахали землю, поменявшись местами с тягловыми обрами. С бунтующими ногами я воевала не на жизнь, а на смерть. Не пропускала ни единой кочки или камня, спотыкаясь на каждом шагу. К цели мы доползли в кромешной темноте и уверенности, что мои похороны не за горами. Кто знает, может, и на этом острове когда-нибудь найдут череп в маске?
Замок Тарагмуша прилип к краю столообразной скалы, нависающей над морем. Мы шпионили за ним с соседнего холма, куда девчонки меня заволакивали, словно пресловутый сизифов камень. Тщедушное тельце Ксейи так и норовило скатиться обратно, что не входило в наши планы. Однако девочка в очередной раз меня удивила: ни разу не заныла, вновь раздув факел идеи освободить супруга любой ценой.