Было из-за чего. Алесар доложил, что к нему притащили пленников. Девятнадцать человек. И готовятся загрузить их для перековки. Мы неслись туда, как сумасшедшие, на бегу приняв прежний план: охота на живца. А северяне засели на дорожке, ведущей к бухте, откуда притащили подопытных.
Это были южане, моряки. И отнюдь не сломленные полуфабрикаты. Большинство ранены, хотя и легко: тела с тяжкими увечьями для новых хозяев непригодны. Их повязали по ногам-рукам, на шеях какие-то хомуты. Но, даже в таком незавидном положении пленники ерепенились от души, вопя и брыкаясь.
Когда мы подоспели, в инкубатор как раз запихивали парочку протестующих. «Кузенам» это удалось лишь в раскладе двое на одного – жертвы устроили отчаянную свалку. Процесс загрузки тел только начался. Большинство новеньких, как с иголочки, роботов образовали перед срубом металлическое заграждение, в которое бились колодники.
Вопреки ожиданиям, на меня клюнули не сразу, и пришлось подкрасться поближе. Ещё несколько шагов и я бы упала в объятья ближайшего «кузена» в надраенной кирасе. Наконец, один из роботов прекратил раздавать оплеухи и медленно обернулся ко мне своей смотровой щелью. После чего пресказуемо замер столбом.
Видать, информация о появлении семейного выродка разнеслась по шлемам: остальные «кузены» разворачивали ко мне башни своих двуногих бронированных «самоходных» машин. Уловившие заминку пленники даже сбили с ног одну из них. Но вырваться из круга никому не удалось.
Я почувствовала, как на меня дружно окрысился весь отряд: в голове загулял какой-то фоновый гул. Болезненный и нудный. Эти твари, насколько я понимаю, коллегиально покусились на мои мозги. Ну что – вспыхнуло в душе злобное торжество – так и будем играть в гляделки? Цып-цып-цып!
И первая пятёрка, наконец-то, отправилась меня карать. Остальные продолжили удерживать подопытных, но загрузка в инкубатор приостановилась. Роботы-трансформеры сжимали круг, лепя из кучки людей плотный комок – заметила я, оглянувшись, когда до зарослей на краю расчищенной поляны оставалась пара шагов. И неторопливо потрусила подальше от гиблого места.
Преследователи добросовестно погромыхивали, расчищая себе путь в подлеске мечами. Опекунский совет решил сегодня не устраивать забеги на длинные дистанции – южан не стоило отдавать на заклание. Во-первых, могут пригодиться. Во-вторых, нам вовсе не улыбалось нарваться на очередной ритуал открытия ящика «с подарками». Тварей, конечно, передавим, но мороки не оберёшься.
В полусотне метров от инкубатора я молча миновала Сарга. Затем перекинулась словечком с девчонками. Принялась огибать одно дерево за другим, выписывая кренделя. Не задерживаясь, описала дугу и вернулась к срубу.
Человеческий клубок в металлической оплётке дрожал и подскакивал. Южане сопротивлялись из последних сил и уже почти не кричали. В момент моего появления очередного смертника забрасывали в инкубатор головой вперёд. Я поняла, что мы не успеваем!
Эти безмозглые сволочи, как нарочно, тупят или упрямятся. Выделяют нам смертников в час по чайной ложке. А сами упорно пытаются поскорей забить в рассадник инфекции лабораторное сырьё. Едва последний человек переступит порог, как процесс перезагрузки мозгов запустится.
У моей родни высвободятся рабочие руки, которые с чистой совестью займутся нами. Мы их, конечно, перебьём. Но увязшая в тягучей временной слякоти ситуация прямо-таки достала – посетовала я, когда на поле вышла новая «пятёрка игроков». И намылилась прибить назойливого оборотня.
А мне в голову ударила… Назовём это инновационной идеей. Я, прихватила валяющуюся под ногами корявую палку. Описав дугу, подлетела к разжиженной цепи конвоиров и швырнула своё оружие в стальную спину! Попала, взвизгнула и начала организованное отступление. К прежней пятёрке присоединились ещё трое «игроков».
– Внимающая! – прозрел кто-то из южан, скорее поражённый нелепым спектаклем, чем обрадованный.
Они явно не заметили моего предыдущего выхода, занятые своими проблемами.
– Убью! – рыкнул Сарг, когда я прошмыгнула мимо дерева, за которым он засел в засаде.
А росло его дерево на самой кромке поляны, с которой я вытягивала порцию «добавки» для «пожирателей нечисти». Мне было фиолетово: успеют мои мужики расхватать добычу, не успеют – это их забота.