Ну, что сказать о так называемых обрах? Тягловые – это самые обыкновенные буйволы. Заросшие шестью чуток скромней яков. Рога у этих животин развёрнуты вперёд: прямиком в морду потенциальному нарушителю их спокойствия. Как они с таким хозяйством продираются по лесным дорогам, непонятно. Но в качестве двигателя хороши: невозмутимы и работящи. Вот только в кризисной ситуации подвигов от них ожидать не приходится: за хозяина не вступятся. А от погони не то, что не сбегут – пешком не ушагают.
Скаковые же обры легки, резвы, длинноноги и здорово понятливы. Шерсти на них впятеро меньше. Рога вдвое короче, мозг вдесятеро дееспособней. Из минусов: злы, норовисты и крайне изобретательны. От злодеев они тебя унесут – будь здоров. Да и самим злодеям мало не покажется, коли вздумают напасть на вздорного скакуна. Если же попытаешься использовать их для перетаскивания возов, то полдня будешь загонять эту сволочь в хомут. А ещё полдня биться с ним не на жизнь, а на смерть, дабы продвигать свою телегу вперёд.
Впрочем, лично для меня природа сделала исключение. Шарли – неугомонный селекционер на общественных началах – вывела нечто среднее. К её детищу местные отнеслись по-разному. Кто насмешливо, кто настороженно, а кто и откровенно негативно. Но, сестёр и прочих жильцов Ордена Отражения последние десять-двенадцать лет узнавали издалека именно по этим гибридам.
Я выбрала для себя изумительную девочку! Талией, попой и конструктивным отношением к хомуту она пошла в рабочую ветвь своего рода. А рога, прическу и – слава Богу – мозги переняла у благородных скакунов. Во всяком случае, именно это мне Шарли и наобещала.
Моя темнокожая, но пегая Эпона поначалу беспардонно насмехалась над мелким чучелом с претензиями на хозяйскую власть. Помятуя о вредности её скаковой половины, я опробовала на ней свои телепатические способности. Она сдалась и приняла меня довольно благосклонно. Одобрила и всячески помогала, когда я репетировала с упряжью. Одним словом, и здесь мне повезло. Отчего всю ночь снилась моя чудесная красная резвушка: двести лошадиных сил, подогрев сидений, две безмолвные, безотказные педали газа и тормоза.
Последним – как я надеялась – пунктом списка значился подбор сопровождающих. Обязательных для путешествия Внимающей телохранителей. Местами проведения кастинга служили три военных гарнизона Руфеса, что свили свои гнёзда на соседних скалистых островах. Наряду с обычными солдатами, там содержали специальные отряды отборных головорезов с отменными манерами. Прямо, как в боевиках, где спецназовцы всех мордуют, а сами душки – клейма негде ставить.
Помимо прочего местный спецназ обслуживал и наш Орден. Поскольку большинство сестёр по молодости лет предпочитали шляться по городам и весям в поисках внимания и приключений. Так что процедура была отлажена. До тех пор, пока на горизонте примкомандата первого же гарнизона не нарисовалась я.
Этот – проще сказать: генерал царской армии – был отважен, благороден и многознающ. Но утомительно прямолинеен. Нет, к гренадёрам претензий не было: громадные, мускулистые, надраенные. Надо мной махонькой нависали баобабами. Отец-командир вышагивал рядом со мной вдоль строя и гордо поглядывал на свои детища.
Моя телепатия фиксировала волны гордости, что вставали дыбом над его головой. И твёрдую уверенность в талантах выпестованных молодцов. А над самими гигантами вились вихри полнейшего недоумения. С множеством посторонних вкраплений: разочарования, удручённости, насмешки и даже подозрительности.
Оно и понятно: увидали мелкую уродину и впали в ступор. Не желали, понимаешь, опознавать во мне Внимающую. Ожидали очередную баскетболистку, вроде миссис Далтон или той же Шарли. Этакую бабу с веслом и собственным бетонным постаментом подмышкой. А припёрлось полвесла.
Я хмуро рассматривала этих грубиянов и прикидывала: как бы заменить все эти груды мышц на две горсти качественных мозгов? Зачем мне табун сильных, натренированных на героическую смерть гладиаторов?
– На этих, Сиятельная, Вы можете положиться, – рапортовал примкомандат. – Эти будут стоять насмерть. Все, как один полягут, но Вас защитят.
– И что? – не удержался за зубами мой язык. – Они полягут, а с чем я останусь перед лицом противника? С чувством благодарности? И готовностью последовать за ними? Нет, вы дайте мне кого-то более... Скажу прямо: пусть и не такого огромного, но умного, хитрого и пробивного. Циничного и бесстыжего. С такой охраной я из любой задницы винтом вывернусь.