Рах согласилась со мной, примиряюще затренькав в расщеперенную ноздрю нартии.
– Привет, Рух-ара. Отлично выглядишь, – как ни в чём не бывало, поприветствовала я и вторую гору неудовольствия.
Злюка меня проигнорировала. Зато вытянула к Эби шею с сундуком, полным красивых перламутровых клыков. Крышка сундука распахнулась, выпустив в хирургиню горловое вонючее шипение. Надо отдать должное Эби: выдержала экзекуцию со смирением. Правда, с весьма лживым покаянием на физиономии.
Впрочем, ради полётов она и не с таким бы смирилась. Это Салли остепенилась. Вышла замуж и тащит на своём горбу целую танагратию, пока муж развлекается, гоняя пиратов. Хотя и она, по слухам, почти перестала пользоваться наземным транспортом.
Во всяком случае, её встреча с Кометой прошла в явно рабочем режиме. Нартия кивнула подруге и покосилась через плечо на спину, где красовалось седло. Салли провела рукой по шипастой морде, улыбнулась и полезла в «кабину пилота».
– Интересно: кто их оседлал? – дошло до меня, что не так. – Только не говорите, что Варкар позаботился.
– Герс в Картии! – проорала сверху Салли, опытной рукой пристраивая мешок у седла. – Я не стала ему докучать своими планами!
– То есть… смылась… потихоньку, – прокомментировала Эби, заволакивая поклажу на плечо Рух.
Та ядовитенько ухмыльнулась и «сыграла» крылом. Её пилот съехал на спину в знакомой варварской манере, чертыхаясь и ловя ускользающий мешок.
– А я? – терпела Джен из последних сил, стараясь не запрыгать от девчачьего нетерпения в ущерб солидности полноправного участника мероприятия.
Четвёртый ероплан вылез из-за могучей фигуры Гра-ары. Но вежливо промолчал – мы не были «представлены», как принято в светском обществе. Новая приятельница предпочла оставить своё имя при себе, согласившись на человеческую кличку. Рах добродушным мявканьем пригласила новенькую в команду.
– Я назову её Звёздочкой! – заблажила Джен на бегу сентиментальную бредятину.
Нартия задрала голову и глубокомысленно обозрела вечернее безоблачное небо. После чего дала добро на контакт. Я и глазом не успела моргнуть, как моя свекровушка влезла в седло. Увязала себя ремнём безопасности и кинулась примерять башлык. Её мешок остался валяться в траве.
Эби уже закончила манипуляции с багажом и плюхнулась в седло. Где первым делом присосалась к ладоням, зализывая порезы.
– Гра-ара, ты уверена, что хочешь встрять в нашу авантюру? – скрепя сердце, проявила я благородство.
О чём тут же пожалела. Башкой она махнула не сразу, демонстрируя объёмы одолжения, с которым явилась. Чем подтвердила статистику: правители обожают жениться на стервах. Даже такие тираны, как Хакар-гар.
– Ты скоро?! – прилетел уже с небес счастливый вопль Джен.
И я полезла на ненавистную спину горячо любимой подруги. Предоставив Салли самой разбираться с мешком юной баламутки – это она её пригласила в путешествие.
На дворе середина осени. У поверхности земли она, конечно, промозглая, дождливая, но вполне терпимая. А на верхотуре, да на скорости я так задубела, что не в состоянии была даже мёрзнуть. Торчала на Гра-аре новогодней сосулькой и клялась себе, что «больше уж точно никогда».
Нартиям-то хорошо – им плевать на метеорологию в их броне. Машут себе крыльями и машут. Катаются на пузе по восходящим потокам и млеют, как малышня на ледяной горке. А меня не спасает даже калорифер, засунутый природой куда-то между печёнкой и гландами Гра-ары. Я бы предпочла залезть внутрь нартии: прямо к нему под горячий бочок! Вот только гигантский желудок мне точно не пройти в изначальной физической форме.
А главное гадство в том, что нартии вздумали установить олимпийский рекорд. И чесали, как заведённые, без перекуров. Муж Клор – наш любознательный нартиевед – установил опытным путем, что интенсивность физической нагрузки благотворно влияет на их внутренний подогрев. Революционная мысль.
Два дня кряду мы присаживались через каждые три-четыре часа. И лишь один раз на полноценные пять часов, чтобы нартии набили брюхо и слегка переварили обед. Равнины под фюзеляжем закончились к утру третьего дня, явив взору огромный восточный хребет.
Отупев от собачьего холода и нескончаемого полёта, я давным-давно позабыла оставленную в прошлом тысячелетии Цитадель. И ощущала себя старой шлюхой, отпахавшей в обозе всю столетнюю войну целиком с запасными панталонами в котомке.