Мне было безразлично: куда и зачем меня тащат. Что со мной сделают по приезду, и как это отразится на международной политике. Я профессионал, но так себя ещё ни разу не жалела! Потому, что так жестоко со мной ни разу не обращались.
И не со мной одной. На втором полноценном привале у подножия первой полноценной горы Джен съехала по крылу Звезды поленом. Так и шлёпнулась на землю, не согнувшись ни в одном суставе. Малышка Чах вылезла из тёплого гнёздышка под её курткой и что-то благодушно мурлыкнула. Затем кинулась поцеловаться с Рах, что вытекла из меня с достоинством опытного пилота.
Эби изобразила гимнастическое приземление на ноги, с которых и полетела носом вперёд. Ловкая, как рыбий малёк, Цах покинула её в полёте. И рванула вслед за мелькнувшими в траве хвостами.
Как ни странно, мои руки заработали первыми. С неимоверным трудом я выцарапала из сумки Рах флягу с самогонкой – прощальный подарок Вотума. Зубами вырвала из неё пробку. В этой солдатской бормотухе растворяются сапоги – еле отобрала у присосавшейся Джен драгоценную живую воду, взбодрившую мой труп.
– Что в этом армейском нектаре? – тоже приложившись, чуток оживилась Эби, вытирая обветренные губы.
– Немного пороха, – вяло сострила я. – Капля афродизиака и враки о наших прелестях да об их подвигах.
– Думаю, я и есть полноценная героиня, – пролепетала Джен куда-то себе в пупок. – Но прежде не решалась себя за это похвалить.
– У меня в башке скачет обр с колючкой под хвостом, – призналась Эби и сделала первый шаг.
Лишь Салли была, как огурчик. Меня же посетила вторая странность: я почти ровно дошагала до озирающейся неподалёку Гра-ары. И добралась до мешка. Подруга одобрительно проследила за мной перекосившимся взглядом. Слегка помогла при спуске и направилась перекусить.
Салли избавила от поклажи сначала птицу Рух, а после и Звезду, которая тотчас умчалась догонять эскадрилью. После охоты нартии залягут в спячку. Стало быть, ночёвке на твёрдой земле быть.
Каменный уголь и глиняная бутыль с зажигающей смесью выкатились из опрокинутого мешка самостоятельно. На радость деревянной спине! Цена этого подвига осталась тайной и для меня самой. Но вскоре лишённые иллюзий драконьи наездницы прилипли к огню, размораживая конечности.
Вопреки привычке, лайсаки жались тут же, фыркая и оттряхивая лапки от холодной грязи. Измученная в полёте ледяным травяным пойлом Розамунд, я первым делом заварила чаёк. Три рафинированные британки ещё долго не могли пропихнуть в себя ни кусочка пищи – всё заливали и заливали внутренности горячей водой.
На следующий день мы перевалили через гору и пошли петлять промеж склонов и скал. Вечером приземлились у деревеньки в десяток дворов, что втиснулись между крутым склоном и крохотным озерцом. Всё тут выглядело вполне уютно и мирно. Особенно жители, засевшие в погребах с запасами еды и молитвами.
Единственным подпольщиком, поднявшимся на поверхность, оказался охотник с огромным луком. И безальтернативной отвагой в глазах.
Пока Гра-ара, подняв тучи пыли и снега, втискивалась в узкую деревенскую площадь, я инспектировала её испортившееся настроение. Подругу что-то тревожило и весьма настойчиво: даже запретила посадку остальным. Да и мне исподтишка препятствовала в спуске, из-за чего пострадали штаны. Опустив крылья, но высоко задрав голову, Гра-ара поводила ею и многообещающе скалилась. На её плече балансировал меховой столбик – Рах поддерживала нартию в её тревогах.
Обречённый на подвиг охотник стоял, как вкопанный, готовясь подороже продать свою жизнь. Зрелый мужик лет пятидесяти с телом голливудского героя. И лицом, выращенным для плаката «Строитель коммунизма». Серые глаза, тяжёлая бровь, гордый нос, размашистые скулы и пара шрамов – бабская погибель! Особенно в упаковке шикарной шевелюры светлых прядей, падающих на плечи.
Он мужественно ждал, пока я не доволоку до него свою окаменевшую мумию.
– Да благословит твою землю Кишагнин, – мучительно разлепила рот Внимающая, стащив заледеневший башлык. – Твой дом и твой род. Да будет благосклонен к твоему народу Акзунамтиль.
Богиню «земли с плодородием» и бога «всех знаний с ремёслами» я поначалу сочла уместными и достаточными. К чему в таком тихом местечке боги войн, смертей, небесных громов и морских вод? Не хотелось зря шевелить отмороженным языком. И оттого на ум пришёл ещё один весьма насущный небожитель.