Ловцы продолжали околачиваться в воде недалеко от берега. Безмозглые не пытались загнать их подальше: смысла не было, с которым у кузенов всё в порядке. Люди утонули бы в вязком месиве болота без всякой пользы для дела, а новых тут взять, видимо, негде. Сами же уа-туа-ке-тау толклись на берегу, тычась в кромку воды слепыми кутятами. То ли мамаша велела не соваться, то ли сами не знали, с какой стороны проявить инициативу.
Словом, с этого фланга вроде бы неожиданностей не предвиделось. Впрочем, пусть и не так. Пускай бы они полезли в воду повзводно и поротно. Лично я не смогла ответить себе на вопрос: как бы это могло нам помешать?
Космос обернулся быстро. Тармени придумал новое жульство, поделясь им с Каром и его бомбардировщиком. Тот, не таясь, долетел до своей прежней карусели и влился в неё третьим эшелоном. Завертелся по кругу с бочкой в лапах, выжидая подходящий момент. Идея была классной – Фааф-хар с Гра-арой признали это и благословили.
Покрутившись на привычном для врага месте, Космос должен был дождаться двойного пике товарищей, резко сойти со своей орбиты и сбросить бочку на цель. Самка уже привыкла встречать бомбардировщиков со стороны нашего командного пункта на горе. И пока Космос пёр оттуда, несколько щупалец моментально нацелились в его сторону. Готовились, не отвлекаясь на пустяки, сразу же вцепиться в очередного поганца, швыряющегося с неба деревяшками. Но он проигнорировал их манёвр, стало быть, и опасности не представлял.
Мы слишком воодушевились победой Арнэра и военной мудростью Повелевающего битвами. Все мы. Дело, казалось бы, на мази. Слизнячиха показала себя дурой набитой. Безмозглые – полными профанами. А роковые ошибки за версту чуют, когда кого-то заносит, и слетаются на свою законную добычу, дабы пустить ей кровь. И хотя тут не громыхала великая война, а чуток погромыхивало, одна роковая ошибка заглянула к нам на огонёк.
Поначалу всё шло, как по маслу. Ребята продолжали круговертить, постепенно набирая скорость. Щупальца, как заведённые, мотали за ними слепыми мордами, деревенея от усталости. Четыре нарта сорвались в пике, съезжаясь нос к носу почти над самой водой в пределах досягаемости кары. Натренированные этим трюком щупальца отреагировали раньше, чем прежде. Но у нартий неубиваемое преимущество: бог им дал обычные мозги, произрастающие на месте, а не импортированные из другой вселенной. Каруселившие нарты ожидали подвох и отвернули в стороны, опережая опережающий манёвр щупалец.
А вот Космос катастрофически поторопился, пикируя на дыхало. Не дождался, когда сила тяготения начнёт играть на нашей стороне, увлекая щупальца в необратимое падение. Или хотя бы трудно обратимое. А может, здоровяк Космос позабыл, что вдвое превышает габариты и вес удачливого вёрткого паренька.
Сразу четыре удава оплели его лапы, потянув добычу вниз. Бочка плюхнулась в воду рядом с мишенью. Космос рвался вверх, как ныряльщик, спаливший в груди весь воздух. Но к нему прилетели ещё две плети, почти избежавшие купания. Этим удалось заарканить левое крыло нарта – хруст ломаемых хрящей свалился на меня громом среди ясного неба. Сли с первой секунды катастрофы прорывался к ретрансляционному узлу самки, но не успел нанести ей ощутимый удар. Космос рухнул на перламутровую макушку, подминая второе крыло.
Сли подхлестнул меня так, что в глазах потемнело. Он уже оставил в покое самку и пробил канал в голову обезумевшего от ужаса Космоса. Тот распахнулся, выбрасывая в небо страх, рвущий мозг на части. Но, почуяв чужое вторжение в мозги, принялся отбиваться с отчаянием существа, остатки жизни которого уже погребла под себя торопливая тень смерти.
Нанести удар милосердия никак не получалось – Космос дрался с нами, как одержимый. Нартии завертели над ним вопящий водоворот. Краем глаза я уловила, как неподалёку завис Тармени. Его приведение ходило ходуном – любимый дрался с собственным восставшим сознанием. А через несколько секунд пропал – его вышвырнуло домой в саркофаг.
Вращающееся колесо нартий спускалось всё ниже и ниже – у меня сердце зашлось от страха за друзей. Но щупальцам на них было плевать. Они тяжело поднимались из воды с обеих сторон и обрушивались на свою добычу, ломая ей кости. Джарат лежал в седле изломанной куклой. Вейтел успел избавить его от мучительной смерти – доложил Сли. Я задрала голову и поймала сознание сына. Хотела попросить у него помощи…