А со стороны горы к ней полным ходом шёл Фааф-хар. Я прикоснулась к его сознанию: никакого мстительного ажиотажа, никаких пагубных слепых порывов души. Нарт был собран до предела и беспредельно хладнокровен. Он не подкрадывался – пёр вперёд, постепенно разгоняясь, словно решился идти на таран.
Никакими суицидальными намерениями там и не пахло. Манёвр – подсказал Сли – и лучше бы нам быть наготове. Тармени, конечно, мудр и дальновиден. Он велел не вмешиваться без надобности. Однако же к этой надобности лучше приготовиться загодя – бубнил Сли, подбираясь к ретрансляционному узлу самки. Разнести его нам не по силам, но напакостить, отвлекая внимание, запросто.
И тут завертелось. Нартии перенесли свои хороводы из горизонтальных плоскостей в вертикальные. То и дело кто-то срывался вниз, съезжая по параболе и вновь возносясь по ней в небо. Щупальца каждый раз вздрагивали, дёргались в непреодолимом рефлекторном порыве достать мерзавцев. Но самка стойко удерживала себя от преждевременной атаки.
Она поджидала того единственного, кто тащил к ней нечто непонятное. То, что враги упорно сбрасывали с неба. Попав в дыхало, это не причиняло боли. Но породило какое-то смутное беспокойство: опасность, не имеющая названия, и оттого опасная втрое. Может, я и завралась, приписывая иновселенской заразе подобные чувства. Но, кажется, ощущала в ней именно это.
А нартии вдруг развели свои хороводы по сторонам и чуть снизились, потянув за собой рефлекторно дёрнувшиеся щупальца. Из одного хоровода камнем, выпущенным из пращи, вырвалась Эби. Самоуверенная поганка ухнула с высоты, как на качелях. Прошмыгнула прямо над дыхалом и вознеслась в небо, уходя от ринувшейся следом пары щупалец. Неуклюжие удавы прихлопнули хозяйку по макушке, не убив худенького юркого комара. Поднялись, шатаясь, и вернулись в извивающийся строй. Тотчас из другого хоровода выстрелило телом Харлата. Он проделал тот же финт с тем же успехом, хотя на него покушались уже шесть конечностей.
Я сидела на ретрансляционном узле самки, как партизанка на взрывателе, и подпрыгивала в ожидании своего паровоза. Тот нёсся на всех парах. Вот-вот будет здесь… И тут я увидала ЭТО. Полный бред, но в лапах Фааф-хара торчала не только последняя бочка, но и распоследний дурак – мой такой разумный опекун Сарг. Он примотал себя к правой лапе, как Одиссей к мачте. И явно рулил всем этим балаганом, телеграфируя команды через голову подельника.
Иначе не объяснить, отчего это дамы ни с того ни с сего покинули шумное гульбище. А остальные мужики принялись рисоваться, шмыгая перед носом щупалец всякообразно и страшно рискованно. Те всё больше расходились по сторонам трепещущими лебедиными крыльями. Казалось, ещё чуть-чуть, и самка их усилиями начнёт подниматься над болотом.
Тут-то два заряженных безумца и спикировали вниз. Одного трагического опыта Фааф-хару не хватило, чтобы признать: в его возрасте при таких габаритах уже не пошмыгаешь юрким ужиком. Но комэск ни за что бы ни послал на смерть любого другого – сам, всё сам.
Не успеют – прикинул Сли – как и в прошлый раз. Он прочно сидел в канале самки, затаившись, как таракан под мойкой. Я подняла голову, высмотрела в небе Гра-ару и позвала подругу. Та снизилась, насколько смогла – Вейтел всем телом свесился в мою сторону, дескать, я готов. Наводку мы с Саргом дали одновременно: я на удар, он на прицельный сброс под своими ногами. Бочка полетела вниз и рухнула прямиком в дыхало. А Вейтел по моей наводке ворвался в канал самки заполошным решительным воробьём. Собрал все силёнки и принялся буянить.
Слизнячиха опешила ровно на пару секунд. А потом затопила собственный канал парализующей ментальной блевотиной – её запах до сих пор стоял в моих мозгах после попыток уа-туа-ке-тау там похозяйничать.
Вейтела мы со Сли буквально вырвали из канала, отшвырнув прочь. Два щупальца, что захлестнули-таки лапы Фааф-хара, конвульсивно дёрнулись. Нарт вырвался за секунду до безумия, охватившего всю эту иновселенскую фисгармонию.
Самка, наплевав на икру, поднималась из воды огромным пузырём, грозящим лопнуть так, что мало не покажется всем. Щупальца метались в беспорядке: одни молотили по воде, другие по воздуху, третьи вообще по хозяйке. Баба рвала на себе волосы, грозила врагам и разносила своё жилище одновременно – как я её понимала. И немножко жалела: не её вина, что ей тоже хотелось жить по-человечески. На свой лад.