— Стой, ты куда? — прошипел я в темноте, схватив его за рваную штанину.
— Закрыть люк, что бы не нашли тайный ход, — кажется он снова обрёл дар речи.
Слабым светом наверху зияло круглое отверстие входа. И жирный страж тайного входа, весом в сотни килограмм, ещё не улёгся на охраняемое им место.
— А как же мы выберемся отсюда, если он уляжется на люк? — я умел не просто думать, но и думать наперёд.
— Не волнуйся, тут не один вход и выход, — успокоил меня босоногий, поднимаясь по лестнице.
Наконец добравшись до верха и уцепившись за веревку, свисающую с внутренней стороны люка, он потянул и повис на ней всем своим весом. Люк нехотя и медленно поддался, а затем всё с нарастающей скоростью, стремительно и оглушительно захлопнулся. Погрузив всё в непроглядный мрак, пока я в тусклом свете пытался натянуть свою обувь на ноги. Парнишка кажется, чуть было не навернулся с лестницы, при закрытии люка. И судя по звукам и матерщине, он едва успел ухватиться за поперечную перекладину.
Ну по крайне мере у него не было намерения оставить меня здесь, я подождал пока он спуститься. И я всё ещё не мог привыкнуть к кромешной тьме, после дневного света. Мальчонка долго издавал рядом какие-то шуршащие звуки — как оказалось он искал спрятанный факел, когда тьма озарилась искрами, высекаемых огнивом об трут.
Наконец огонь занялся и он поднес пламя к факелу — ткань сразу же вспыхнула и озарила темноту светом. Теперь стало виднее уже больше, что за место в котором мы оказались. Вперёд уходил длинный низкий туннель из красного кирпича со сводчатым потолком.
«Асифу(моей второй личности) никогда прежде не доводилось бывать под землей, если не считать природных пещер. Мне же это больше напоминало мини-метро или древние канализационные стоки. Над нами находился город и эти стены судя по всему в прошлом были построены людьми.»
Пламя огня порывами сквозняка захватывало в глубину туннеля — отчетливое движение воздуха, намекало на продуманную систему вентиляции. Мальчишка пригнувшись и вытянув руку с факелом перед собой, устремился в зияющую черноту туннеля. Мне не оставалось ничего другого как последовать за ним. Невзирая на то, что будучи привычным к просторам бескрайних пустынь, моё альтер-эго несколько беспокоила эта ограниченность пространства и отсутствие неба над головой. Приходилось лишь не отставать от паренька идущего впереди, когда он то и дело, куда-то сворачивал в бесчисленных поворотах новых туннелей.
Только сейчас до меня дошло, что случись потерять его из виду, то заблудиться мне в подземелье, будет также просто, как отобрать конфету у жеребёнка. И в этой тьме я буду бродить бесконечно, плутая по лабиринту коридоров так и не сумев найти выхода. Так что я лишь прибавлял шагу, стараясь не отстать. Хотя от непривычки идти в полусогнутом положении, уже начала побаливать спина, требуя вернуть ей прежнюю прямую форму. Мальчишка же не выказывал каких-либо признаков усталости, быстро шлёпая босыми ногами по каменному желобу под нами, ведя только ему одному известными путями.
Когда мышцы спины перестали выдерживать, неестественного для них напряжения и я уже был готов проклясть всю эту затею с возвратом денег, парнишка шедший передо мной, внезапно исчез. Не то что бы он потерялся или сбежал, как сначала я подумал, просто он наконец-то вышел из тоннеля и спрыгнул вниз. Я выглянул за края выхода и увидел перед собой высокое и объемное помещение, выложенное крупными ровными глыбами камня.
На самом верху на потолке зияло отверстие, закрытое решеткой и оттуда проникал яркий солнечный свет, позволявший оглядеться вокруг. Спуститься или подняться к отверстию, очевидно возможно лишь с помощью веревки. Если только кто-то смог бы миновать большой резервуар с водой, непосредственно находящийся прямо под ним. По звукам доносившимся сверху и теням людей мельтешащих над отверстием в потолке, я понял, над нами находилась рыночная площадь в самый разгар торговли. Телеги с грохотом проезжали по мостовой и стук копыт отзывался гулким эхом под сводами потолка.
Я даже не подозревал, гуляя на поверхности, что под площадью есть такое пустое пространство. И видимо другие люди так же мало обращали внимания на это зарешеченное отверстие у себя под ногами. Оглядевшись по сторонам, во всех стенах, в разных направлениях, отходили точно такие же тоннели, похожие на предыдущий. Из них тонкими ручейками текла вода, в тот самый круглый бассейн в центре залы и уходила куда-то вниз, закручиваясь в мощную воронку.
Спрыгнув вниз вслед за мальчишкой, я наконец-то разогнул затекшую спину и принялся разминать ноги, утомленные ходьбой на полусогнутых.
— Кто построил всё это? — спросил я потягиваясь всем телом и похрустывая суставами пальцев сцепленных в замок.
— Всё это построено до нас, даже Джас не знает кто они, — ответил воришка исследуя одну из стен.
— Кто такой Джас? — поинтересовался я.
— Тот к кому я тебя веду, он дольше всех живёт здесь, — кажется ему наконец удалось нащупать искомое.
Тем временем я решил пройтись вдоль бортика водоема и понаблюдать, как водоворот шумно закручивает и уносит плавающий на его поверхности мусор. Честно говоря закручивающийся поток воды немного завораживал, так и хотелось испробовать его силу, кинув туда что-нибудь покрупнее, чем жухлые листья и ветки.
— Осторожнее, не упади туда, иначе мне будет тебя не спасти, — не отрываясь от своего дела предупредил мальчишка.
Я вздрогнул от неожиданности — кто-то рвал и тянул меня за мои кожаные башмаки. От страха я рефлекторно тряхнул ногой — нечто серое и мохнатое описав в воздухе дугу, с плеском приземлилось на водную гладь. Спустя мгновение показалась остроконечная мордочка с маленькими ушками — большая серая крыса. Она изо всех сил гребла к берегу своими маленькими лапками. Только течение водоворота оказывалось гораздо сильнее неё и вскоре её закрутило по периметру круглого бассейна. Серая тварь всё отчаяннее пыталась зацепиться за край и каждый раз, когда она проносилась по кругу мимо меня, я видел в её глазах смесь лютой злобы и отчаяния одновременно.
Диаметр круга всё больше сокращался и ускорялся, вызывая в душе несчастного создания ещё больше паники и попыток выплыть. Силы были неравны и быстро потеряв всю свою энергию в бесплодной борьбе, крыса смирилась со своей участью. Она обреченно легла на концентрически сокращающиеся волны и оказавшись в центре воронки, лишь коротко пискнула, исчезнув в пучине пенящейся стихии. Да уж, воришка несомненно прав, от водной ямы стоит держаться подальше и я инстинктивно отодвинулся от её края.
— Не знал, что под землей могут жить люди, — я посмотрел на луч света, проникавший через отверстие в потолке, — Меня кстати зовут Асиф, я из пустынных племен.
— А меня зовут Малой, вернее меня остальные так зовут, — представился карманник, наконец найдя очередной факел в тайнике, — То, что ты пустынник я понял уже в тот момент, когда ты уложил Оспу, перерезав ему сухожилия на ноге.
— У вас здесь у всех прозвища вместо имён? — спросил я с болью глядя, как он поджигает новый факел.
Значит нам опять предстояла беготня, на полусогнутых ногах и со сгорбленной спиной, внутри одного из этих туннелей.
— Да, так проще, когда никто не знает настоящих имен, если кого-нибудь из нас поймают стражники или громилы-наёмники.
— Ну а вы не боитесь, что кто-то может привести их в ваше укрытие?
— Ты же видел наёмников наверху? — Малой вскарабкался в один из тоннелей, — По твоему они пролезут здесь?
Я ничего не ответил, лишь вздохнул и молча последовал за ним, пока он не успел уйти слишком далеко. В отличие от поверхности, где как я помнил в полдень, царил зной, тут же всегда свежо и прохладно. Мне даже подумалось, будто жить в подземелье вполне разумная идея, если отбросить все остальные минусы конечно же. Нынешний туннель, по сравнению с предыдущим, оказался довольно сырым, в первую очередь из-за влаги, текущей по каменному желобу у нас между ног.