Из-за этого я старался, как можно меньше касаться спиной шершавых потолков поросших плесенью, хоть и приходилось пригибаться больше обычного. Действительно головорезы, которых я вчера видел на площади, не смогли бы протиснуться в такие узкие коридоры. По правде говоря, кирпичная труба была мала даже для таких худых подростков как мы и тем более для взрослых людей. Так что, кем бы не являлись обитатели туннелей, место для своего логова они выбрали безопасное, пусть его и нельзя назвать уютным или комфортным. Да и запахи тут не слишком приятные, благо вентиляция работала хорошо, иначе мы тут задохнулись бы не пройдя и нескольких сотен шагов.
Мое тело, не успевшее толком отдохнуть, вновь давало о себе знать, только теперь вместо ноющих ощущений — появилась боль и жжение в мышцах.
— Слушай Малой, долго ещё идти? — спросил я запыхавшись у идущего впереди себя.
На самом деле из-за согнутого положения, мне виднелись лишь грязные голые пятки Малого, шлёпавшие по краям желоба и освещаемые тусклыми всполохами факела.
— Ещё немного потерпи, — коротко бросил Малой.
Он то был привычен, почти к ежедневным передвижениям внутри этих труб и его мышцы приспособились к таким нагрузкам.
— Скорее бы, а то от такой ходьбы я скоро стану горбатым карликом.
Мне даже не приходило в голову, как-то запоминать многочисленные повороты и я решил просто довериться ему. По ощущениям мне казалось, как если бы мы поднимались по легкому склону. Но не имея неба над головой, трудно сориентироваться, идём мы вниз или поднимаемся. Разве только если судить по ощущениям напряженности в мышцах ног, но дело могло быть и в том, что они просто устали.
В конце концов только Малой знал все хитросплетения здешних ходов и если бы он захотел меня тут загубить, то наверняка, не стал бы так долго тянуть, сделав это пораньше. Впрочем, воришка не обманул, поскольку туннель закончился так же резко, как и предыдущий. Малой выкарабкался из трубы в просторную залу, а вслед за ним и я.
Перед моим взором раскинулось прямоугольное и вытянутое помещение похожее на то, где мы останавливались прежде. За исключением того, что здесь нет такого же бассейна с водоворотом. По своим размерам оно оказалось в три-четыре раза больше прежнего и на потолке имелось не одно отверстие, а сразу несколько и поэтому здесь было довольно светло. Канал по которой текла вода в туннеле, имела свое продолжение, протянувшись вдоль всей залы и заканчиваясь у противоположного края. Где на него чистейшим потоком низвергался водопад, вырывающийся из медной трубы, торчавшей из белокаменной стены.
От этого центрального канала отходили множество мелких канавок по направлению к туннелям, зияющих тёмными отверстиями в стенах по бокам от меня. И поэтому несмотря на вентиляцию, проделанную в высоких потолках, воздух ощущался влажным. К тому же шум водопада, наверняка, приносил некоторый дискомфорт, если пробыть здесь достаточно долго.
Но главное то, тут находились другие люди. И все они с нескрываемым удивлением смотрели на меня и даже с некоторой опаской. По всей зале висели развешанные спальные гамаки, связанные из старых рыболовных сетей и прикрепленных к потолку металлическими крючками вбитыми в камень. Большинство из них пустовало, в некоторых из них спали, а в других просто покачиваясь отдыхали люди. И все они привлеченные появлением незнакомца, направили своё внимание на меня, вглядываясь и застыв в напряженном ожидании.
Первым опомнился маленький сухонький старичок с крохотным пучком бороды на шее, с длинной трубочкой во рту и в ярко-голубом халате, распоясанном по животу. Он лежал в своём гамаке и сверлил меня своими пронзительными глазами, похожими на два раскалённых угля. Убедившись, что все взгляды сосредоточены на мне, он пружинисто спрыгнул с лежака, оправил халат, почесал одной рукой под шапочкой на голове, а затем кашлянул в тонкую руку. Сразу же несколько голов повернулось в его сторону и кажется напряжение в толпе немного ослабло, но не до конца.
Глава 21 Гостеприимство безруких воров
Малой толкнул меня в бок, кивнул на канаву и не дожидаясь моей реакции, принялся полоскать свои ноги смывая грязь. Я понял, мне следует поступить так же и поспешно сняв обувь, принялся омывать свои ноги. К тому же я обратил внимание — ни у кого из присутствующих не имелось обувки, все как один сверкали босыми пятками. Лишь после окончания водных процедур, все облегчённо вздохнули и занялись своими делами, словно это был какой-то ритуал, определяющий своего или чужого в их среде. Видимо враги наотрез отказываются мыть ноги, прежде чем напасть на них, подумал я про себя.
Мальчишка подождал, пока я закончу — и поймав мой взгляд, кивнул следовать за ним дальше. Проходя сквозь гроздья гамаков свисающих вокруг, он привёл меня к дальней стене. На самодельном троне, из полусгнивших от сырости досок, восседал пожилой мужчина. Татуировки в виде чёрных точек и черточек украшали его бледное и сморщенное от старости лицо, только глаза выдавали в нём неуёмный оптимизм и веселость, так быстро теряющийся при бессмысленности жизни. Он казался человеком лет пятидесяти или больше, но это было трудно определить, поскольку жизненные тяготы иногда старят гораздо раньше. Шершавый узколицый нос с горбинкой делали его похожим на ястреба, а кустистые брови выдавали в его взгляде нечто напоминающее от филина. Одет он был в длинный кафтан из козьей шкуры — перетянутый в талии цветастым кушаком. Истоптанные домашние тапочки, с торчащими в разные стороны загнутыми носками лишь дополняли образ, а низко надвинутая на глаза шапка — из мягкого чёрного войлока, никак не могла скрыть россыпь мелких шрамов на лбу.
Молодой воришка преклонил перед ним колено и застыл. Я сделал то же самое. Удивительная тишина повисла над помещением, лишь время от времени слышался тихий вздох или шорох. В моих ушах звучала лишь барабанная дробь моего сердца, потому что в случае чего я тут один и даже пикнуть не успею, если они решат разделаться с чересчур наглым юнцом. Но несколько секунд прошли в полной тишине, и мне стало казаться, что так может продолжаться вечно — а потом мальчик заговорил:
— Джас, я привёл к вам человека, — Малой обращался к нему не как к королю на троне, а как сын к своему отцу, почтительно и уважительно, — Он хочет поговорить с вами насчёт вчерашней добычи.
Джас выслушал его и посмотрел на меня, затем сложил руки перед собой и на мгновение задумался, будто размышляя, что предпринять. Только сейчас я заметил, что Джас имеет одну особенность, а точнее две — у него отсутствовали запястья на обеих руках. Вместо них были заросшие культи, выглядывающие из-под широких рукавов. Асиф знал, ворам отрубают левую руку, если ловят их на воровстве в первый раз, и отрубают вторую, если это происходит во второй раз. Судя по всему, король подгорода — Джас использовал оба своих шанса и более убедительного доказательства трудно было предоставить.
— Я понимаю, что именно вы, тот самый владелец кошелька, который неосторожно умыкнул у вас вчера мой подопечный?
Он сразу же задал спокойный и уважительный тон разговора, такое себе мог позволить только человек уверенный и сильный в себе, не стремящийся к конфликту любой ценой. Вовсе не удивительно, что имея физические увечья, он занимал более высокую иерархию в здешнем подземном сообществе. Его опыт, навыки и знания позволяли ему превосходно разбираться в сортах людей и умело подбирать отмычки к их душевным замкам. Можно подумать, что с момента потери обеих рук, он лишь переквалифицировался с физических действий на ментальные.
Это, в общем-то, было недалеко от истины. Скрытые под одеждой иссеченные шрамами руки явственно доказывали, что раньше он умел не только ловко выуживать содержимое из карманов зазевавшихся простаков, но также имел и боевое прошлое. Оставалось только восхищаться тем, как успешно он сумел приспособиться к новым условиям существования с такими увечьями.