Да, им было известно, что Император яростный воин. Вы не могли быть из Дома Вастери и не быть таким. Это было заложено в них.
Да, гвардейцы понимали, что он тренируется каждый день, чтобы поддерживать свои умения, но прошли десятилетия с тех пор, как он участвовал в битвах, и это заставляло некоторых думать, что его умений может оказаться недостаточно для «реальной» схватки.
Они ошибались.
Дьюла, хотя он и был одним из сильнейших воинов Императора, не хватило остроты ума, необходимой, чтобы стать великим воином. У Фала это качество было. Вот почему они были такой опасной парой. То, чего не было у одного, дополнялось другим.
Император обладал силой и интеллектом в комбинации со своими умениями и гневом, и здесь никогда не было более смертоносного оружия, чем Рэй Вастери.
И всё же слишком рано Дьюла рухнул под натиском Императора, понимая, что встретит Богиню в одиночестве.
— Богиня никогда не примет тебя, Дьюла! — выкрикнул Рэй холодно. — Она оказывает честь лишь тем, кто достоин, а ты недостоин! Нет, сегодня ты встретишься с Дако, благодаря ему ты имеешь чёрную душу и не беспокоишься о чести, — меч Рэя погрузился глубоко, двигаясь вдоль низа живота Дьюла так, что вывалились его внутренние органы.
С криком Дьюла упал на колени, корчась от боли.
— Милосердие! — умолял он Императора, которого хотел убить. — Прикончи меня!
— Страдание, Дьюла! — ответил Рэй, в то время как поставил ногу на плечо Дьюла и толкнул так, что тот упал на землю. — Это даст тебе кое-что для обсуждения, когда ты встретишь Императора Лукана!
Повернувшись спиной к Дьюла, Рэй глазами искал Ким и обнаружил, что она… ушла.
— Этого не может быть! — выкрикнул Фала, в то время как на него обрушился один из ударов Тора, отрубая руку, державшую меч.
— Может! — ответил тот, нанося удар снова. — Сегодня ты отправишься к Дако, единственному Богу, развращённому достаточно для того, чтобы принять тебя.
— Нет! — возразил Фала. — Я отправлюсь к Богине.
— Никогда! — пообещал Тора. — Ты будешь гнить с Луканом и всеми остальными самцами, что разнесли эту заразу среди нас! — с этим финальным утверждением Тора отрубил голову Фала, наблюдая, как она покатилась, подпрыгивая по земле, словно хотела оказаться как можно дальше от Фала так же, как хотел Тора.
Звук приближающихся шагов, раздавшийся сзади, заставил Тора поднять меч, с которого капала кровь, и приготовиться защищаться опять. Он ожидал обнаружить Дьюла, вместо этого нашёл Верона и нескольких других воинов, вышедших на поляну.
— Почему вы здесь? — потребовал он. — Вы должны искать Императрицу.
— Мы следуем за Императором. Он здесь не проходил?
— Нет.
Звон мечей вынудил всех броситься к реке.
Ким в ужасе наблюдала, как Рэй сражается с Дьюла. В пещере она хотела именно этого, но сейчас… видя, как безжалостно Рэй атакует Дьюла, она желала, чтобы это не случилось. Не тогда, когда подвергает Рэя риску. Даже мысль о том, что ему может быть причинён вред, ужасала её.
Воины выступили перед ней, перекрывая обзор на бойню, развернувшуюся перед ней. Ким не была уверена, благодарна она за это или нет. Она могла слышать звон мечей, слышать вскрики и рычание, идущие от Рэя и Дьюла, и её воображение заполняло эти пробелы. Звук торопливых шагов, раздавшийся из-за спины, заставил Ким повернуться и приготовиться защищать спину Рэя, если будет нужно.
Обнаружив Тора и Верона, бросившихся к ней, она расслабилась, глубоко вздохнула и шагнула назад. Вдруг земля ушла из-под ног, и раньше, чем Ким смогла хотя бы закричать, она оказалась под водой.
Тора бросился на выступ, не представляя, что обнаружит там. Увидев, что Ким не пострадала, беспокойство, что будет слишком поздно, исчезло. Как и Ким.
— Нет!!! — проревел он, когда самка упала в стремительно текущую воду. Отшвырнув свой меч, Тора немедленно нырнул в воду за Ким.
Ким отчаянно работала ногами в направлении поверхности, желая выбраться из окружающей её чернильной темноты. Вынырнув на поверхность, Ким пыталась отбросить волосы с лица. Работая ногами, она крутилась в воде на одном месте, пыталась не паниковать, когда поняла, как далеко от берега она находится.
Течение было сильнее и быстрее, чем она думала. Она знала, что если бросит все силы на борьбу с ним, то никогда не выживет. Вместо этого нужно работать с ним, позволяя течению снести её вниз по реке, пока Ким будет прокладывать свой путь к берегу.
Перевернувшись на бок, девушка работала ногами, используя течение, в сторону берега реки. Ким вытянула всё ещё связанные руки перед собой и работала ими, пытаясь сделать боковой гребок, будто одной рукой, удерживая в то же время голову над водой. Совсем не так, как научена, но именно так ей нужно было делать.
Это было также тяжелее, чем она ожидала. Пропитанное водой платье закручивалось вокруг ног, пытаясь утянуть под воду. Также слишком быстро её тело стало замерзать и уставать. Последствия от полученного транквилизатора, от отчаянного бега сквозь лес, не говоря уже о страхе, что Рэй может быть ранен, сказались не лучшим образом на её силе. Силе, которая только начала восстанавливаться после нападения ганглианцев.
Вдруг показалось, словно кто-то или что-то ударило её сзади. Это вцепилось в её платье и потянуло под воду.
Крутясь и вертясь под водой, Ким пыталась сохранить силу духа, пыталась выяснить, что происходит, пыталась не паниковать. Но было так темно… Так холодно… Она могла чувствовать, как её затягивает глубже и глубже в мутные речные глубины. Её руки внезапно оказались свободными, а онемевшие пальцы отчаянно рвались на поверхность, но безрезультатно, затем также неожиданно, как её схватили, она оказалась свободной, но что хорошего это давало ей? Она не понимала, в каком направлении был верх.
Она не могла видеть. Её лёгкие горели огнём. Ей было холоднее, чем когда-либо раньше, даже холоднее, чем на том проклятом ганглианском корабле. Она могла ощущать, как ускользает её жизнь, и не было ничего, что она могла бы сделать с этим.
— Рэй! — молча закричала она.
Рэй оттолкнул в сторону воинов, ища взглядом Ким. Куда она могла деться? Почему он не может найти её?
— Ваше величество! — зов Верона вынудил Рэя повернуться и обнаружить своего капитана, бегущего вдоль берега реки. — Она упала!