Тот досмеялся и, увидев суровое выражение лица спутника, стер ухмылку с лица.
— У меня просьба. Примени свой талант еще раз. На мне.
Амадей чуть отстранился: просьба выглядела, ох, какой нездоровой. Стрелок продемонстрировал страницу дневника со словами, которые Амадей должен ему внушить.
— Просто скажи мне это. Как тогда.
— Хм, знаешь, — покачал он головой, — я сделаю, как просишь, и даже не стану задавать вопросов. Но позволю себе отметить, что меня беспокоит твое состояние. Просто не забывай, что ты не должен всё тащить один. Если только я могу чем-то помочь… — он прервался на секунду, затем встал напротив стрелка, заглянул ему в глаза и произнес как было начертано: — Рэй, что бы ни случилось и как бы плохо тебе ни было — не отдавай Сольвейг.
И скоп искорок пролетел перед глазами.
Десяток дней и сотни верст лежали за спинами путешественников, а Северо-Восточный не переставал ласкать взгляд красотами: леса и реки, утесы и скалы — сколь богата и жива природа Княжества! Иной раз выберешься на вершину перевала, и взгляд провалится в залитую солнцем долину с реками и лесами. Тут вдохнуть — вдохнёшь, а выдохнуть и позабудешь.
Вьющиеся реки и горные хребты один за другим оставались позади. Лету наскучило хмуриться, все положенные дожди выпали на минувший сенозарник, так что жнивень выдавался на радость погожим. Теплая без осадков погода способствовала скорому пути.
— Рэ-э-эй, — изможденно промычала Мелисса, волоча отяжелевшие ноги. Руки ее безвольно отвисали вдоль тела. — Шесть часов идем! Сил нету.
— И двух часов не прошло с последнего привала, — ответил стрелок. Он уже знал: коль бы и правда устала, то шла бы молча, а раз есть силы жаловаться, есть и идти. — Нет смысла останавливаться, мы почти добрались до Крапивы.
— Всё! — бесповоротно произнесла она и по-детски упала на коленки.
— И что прикажешь с тобой делать? — обернулся он, придержав коня.
— Я больше не могу шагать. Идите далее вчетвером. А меня… несите.
— Предложил бы тебе сесть верхом на Ворона, но место пока занято, — взглянул он поверх сумок на крупе коня и улыбнулся с того, как Сольвейг пускает слюни в беспробудном дневном сне.
— Жарень! — выпалила Мелисса. — Хочу в баню. Хочу нормально поесть. Хочу спать на перине до обеда!
— Началось. Ты каждый день капризничаешь.
— Потому что каждый день одно и то же! — выкрикнула она, и голос прокатился по цветастой равнине. — Встаем чуть рассвет, едим что попадет, шагаем с утра до ночи, как проклятые!
— Да ты дольше всех дрыхнешь.
— А вот кукиш! Выспишься тут. Амадей как начнет спозаранку своим железным чайником бренчать — никакого сна!
Упомянутый злодей подошел к стрелку и шепнул украдкой:
— Хочешь, талантом прикажу ей идти без остановок до самой Крапивы?
— Лучше прикажи, чтоб замолчала, — посмеялся стрелок, отворачиваясь.
— Рэ-э-эй!..
По правую руку стоял протянувшийся до обоих краев горизонта Гусиный хребет, а по левую колосилось уже седеющее к концу лета пшеничное поле. Возделанная нива была особенно радостным знаком, поскольку могла означать лишь то, что населенные земли уже совсем близко! Вдобавок вдоль всего поля и правда тянулась настоящая грунтовая дорога, что облегчало шаги.
На солнечном горизонте возник маленький образ человека. Преодолев еще версту, герои поравнялись с белым, аккуратно собранным старичком в крестьянской рубахе и лаптях.
Старичок придержал пустую плетеную корзину на плече и поклонился:
— Елена с вами, мо́лодцы, — обратился он с необычным приветом.
Герои приветствовали в ответ и поинтересовались, далеко ли лежит Крапива.
— Да вон она, Крапивушка, березник обступите, уж и приметится. Верста, буди, — сообщил он ободряющую новость. — А вы, молодцы, кем будете?
— Путешественники с северо-востока! — на радостях ответствовал Амадей. — Мы прошли от Сява в великий Железногор, а оттуда аж на Девичье Поле!
— Эт, где бояре Вакуловы хутор срубили в стародавние времена? — расширились ясные глаза старичка. Борясь с закостеневшей спиной, он разогнулся повыше, чтобы рассмотреть каждого. — Ох, молодежь! И что? Всё там неупокоенные бродят?
— Еще как бродят! Но мы их одной левой раскидывали! — посмеялся Амадей, осторожным движением, однако, оправляя окклюдер. — Дедушка, а грибы-то есть в лесах? Такая сушь стоит. Мы вот последние дни ничегошеньки, кроме тощих поганок, не нашли.
Он опустил корзину с плеча:
— То ж не по грибы! По бересту собрался. Для письма.