Когда сообщение Питера Линдена по видео- и радиопрограммам было закончено, Хэвит добавил:
— А у меня есть более приятные новости. За время нашего путешествия со скоростью, превышающей скорость света, «Надежда Человечества» посетила несколько звездных систем. Нами обнаружены три планеты, пригодные для проживания людей. Многие из колонистов уже остались там.
И кстати, — добавил он, — моя жена Руфь и четверо наших детей остались на одной из тех планет. Теперь наш дом — там. И поэтому мне бы хотелось не откладывая обсудить некоторые аспекты взаимодействия доминиона Земля и его колоний...
Позднее эти слова были включены в учебники истории, поскольку именно они ознаменовали окончание истории человечества Земли и возвестили о начале истории человечества галактики.
Рейд к звездам
ПРОЛОГ
Неизвестный корабль уже обозначился яркой точкой на экране, когда это еще только доходило до сознания наблюдателя. Страж побелевшими пальцами впился в подлокотники кресла. Почему не отреагировала система оповещения станции? Зато системы корабля, судя по всему, работали исправно, поскольку светящаяся точка, описав широкую дугу, медленно двигалась обратно, к станции метеоритного наблюдения. Вне всякого сомнения — в поисках небольшого объекта, который вызвал помехи на его следящих экранах. Спустя несколько минут корабль оказался в пределах видимости — грозная тень в тусклом свете далекой желто-белой звезды. Чудовище из бездны космоса, посланец грозной легендарной цивилизации, линкор Земли. Пророчества предсказывали этот страшный день, и вот он настал.
Страж Джиссер знал, что ему следует предпринять. Твердой походкой он приблизился к стене и набрал комбинацию цифр на замке сейфа. Металлическая дверь бесшумно отодвинулась в сторону, явив его взгляду содержимое неглубокой ниши. Толстый том старинной инструкции, где на одной из страниц неизвестный составитель четко изложил порядок действий, втайне надеясь, что эти сведения не понадобятся никому и никогда.
Итак, предупреждение, которого с тревогой ждали столько столетий, послано в Штаб. Теперь необходимо уничтожить следы своего присутствия здесь. Обошлось без взрыва, генераторы в течение нескольких секунд разложили здание метеостанции на составные элементы.
Глория Лор, Главный капитан «Звездного Роя», не принимала участия в экспедиции, высадившейся на астероид. Она наблюдала за происходящим, удобно устроившись рядом с пультом капитанского мостика. Сменявшиеся кадры демонстрировали ей типично-унылый пейзаж — серые камни на фоне черного неба; вдруг внимание Глории привлекло странное сооружение из блестящего пластика. Тонкие пальцы легко пробежались по клавишам пульта, настраивая изображение. Камера проникла внутрь небольшой постройки сферической формы. Увидев на экране распластавшуюся на полу фигуру человека в комнате, обстановка которой напоминала примитивную метеостанцию, Главный капитан не смогла сдержать радостный возглас. Удача! Десять лет в космосе; дни, похожие друг на друга, как бусины ее четок... И вот, наконец, открытие! Наверняка, станция обеспечивала информацией межзвездные путешествия; а участники их — люди — могли происходить только с Земли. Причина их появления здесь очевидна: старая земная экспедиция. Кстати, ограниченная популяция, заселившая много планет, не может быть многочисленной...
Она вызвала силовой отсек.
— Ваша молниеносная операция по заключению астероида в охранный энергетический кокон, капитан Глон, достойна всяческих похвал и будет вознаграждена.
Человек на экране склонил голову, показав идеальный пробор.
— Спасибо. Кажется, нам удалось сохранить атомные составляющие всей станции. К сожалению, интерференция энергии ее реакторов не позволила получить достаточно четкое изображение.
— Нам хватит человека, а остальное — не очень важно.
Все еще продолжая улыбаться, Глория закончила сеанс связи и вновь принялась изучать интерьер станции, застывшей в энергетическом коконе. Ее внимание привлекла карта на стене. Эти яркие пятна — одно из них закрывало более чем обширную зону. Похоже на обозначение бури... Опасно развивать полную скорость, пока не станет известной ее точная локализация.