— Нет! — последовал короткий ответ.
Второе заставило ее бросить взгляд на экран орбитографа, испещренный символами: негодный старик по-прежнему предлагал изменить курс. Усмехнувшись, Глория подошла ближе и долго изучала светящиеся кривые; потом отдала приказ включить главные двигатели. Что ж, гоняться за двумя зайцами — обычное дело.
В первый день она смотрела вниз на внешнюю планету бело-голубого солнца. Мир первозданных гор и долин, не тронутых дыханием жизни, плыл в темноте под кораблем — лишенная атмосферы масса камня, однообразная, как астероид. Только камень, бесконечный камень; никакого движения или хотя бы его следов.
Следующие три планеты; одна из них — теплый зеленеющий мир, где девственные леса волновались под порывами ветра, а равнины кишели зверьем. Однако не было видно никаких следов присутствия человека.
— На какую глубину проникает ваше излучение? — мрачно поинтересовалась Главный капитан у вахтенного.
— Сто футов.
— Существуют ли какие-нибудь металлы, имитирующие сто футов грунта?
— Несколько, капитан.
Разочарованная, она выключила коммуникатор. Из Психологического Центра в тот день сообщений не поступало.
На второй день ее нетерпеливому взгляду явилось гигантское красное солнце. Вокруг своего массивного родителя кружили по огромным орбитам девяносто четыре планеты. Две оказались обитаемы, но тоже изобиловали пустынями, а их животный мир был характерен для планет, не тронутых цивилизацией.
— Количество животных соответствует средней величине для миров, не заселенных разумными существами, — доложил старший офицер зоологической службы.
— А вам не приходило в голову, что это может объясняться продуманной политикой охраны животных и запрещением обрабатывать землю даже для собственного удовольствия? — съязвила Глория.
Ответа не последовало, впрочем, она его и не ждала.
Третье солнце находилось дальше. Главный капитан приказала увеличить скорость до двадцати световых дней в минуту. Началась вибрация металла; правда, это было вызвано небольшой бурей, которая краем задела «Звездный Рой».
— До меня дошли слухи о начавшихся разговорах, — госпожа Лор обращалась к тридцати капитанам, собравшимся на совет. Незаметно для окружающих она нащупала в кармане комбинезона сердоликовые четки, с которыми никогда не расставалась. Быстро перебрав с десяток бусин, Глория продолжила: — Нам якобы следует вернуться на Землю и просить направить сюда новую экспедицию — чтобы она нашла этих затаившихся мошенников. Один из жалких голосов, о котором мне сообщили, напоминал, что мы совершили открытие по дороге домой и после десяти лет, проведенных в Облаке, имеем право на отдых. — Ее серые глаза сверкали, голос был холоден. — Смею вас заверить, что отнюдь не вдохновителям этих разглагольствований предстоит докладывать о неудаче Правительству. И потому заявляю упавшим духом и тоскующим по дому: если потребуется, мы останемся здесь еще на десять лет. Передайте офицерам и команде. У меня все.
Гнетущая тишина повисла в зале заседаний совета. Впрочем, иной реакции Главный капитан не ожидала — молчаливое несогласие и беспрекословное подчинение!
Вернувшись на мостик, она вновь не нашла сообщения из Психологического Центра. Досада и нетерпение еще не остыли, когда изящные пальцы сбивчиво набирали код, однако появившееся на экране спокойное лицо лейтенанта Неслор вернуло Глории утраченное равновесие.
— Что происходит, лейтенант? — спросила она. — Вы же знаете, как я жду дальнейшей информации от пленника.
Психолог покачала головой.
— Докладывать пока нечего.
— Нечего? — Главный капитан не скрывала своего изумления.
— Я дважды просила разрешения разрушить его психику, — последовал ответ. — Надеюсь, вам понятно, что я не предлагала бы этого без достаточных оснований.
Разумеется, она знала, но общественное мнение, необходимость отчитываться за каждый акт насилия над личностью...
Прежде чем Глория успела сказать хоть слово, психолог заговорила вновь:
— Я неоднократно воздействовала на него во сне, акцентируя на бессмысленность сопротивления Земле, так как рано или поздно их планеты будут обнаружены, но это лишь убедило пленника, что прежние признания ничего не дали нам.
— Вы в самом деле считаете, что крайняя мера неизбежна, лейтенант?
— Сопротивление, эквивалентное ай-кью, равному восьмистам, когда мозг обладает ай-кью, равным ста шестидесяти семи, — такое впервые в моей практике.
— Я не могу этого понять, — Глория недовольно хмурилась, — хотя чувствую, что мы упустили что-то очень важное. Итак: мы натыкаемся на метеостанцию в системе пятидесяти миллионов солнц, и ее сотрудник, вопреки всем законам самосохранения, немедленно лишает себя жизни, чтобы не попасть в наши руки. Сама станция не что иное, как галактическая развалина, превратившаяся за пятнадцать тысяч лет в музейный экспонат; ведь и такой огромный промежуток времени, и разум, с которым мы столкнулись, — все указывает на то, что изменения должны быть. Имя этого человека — Страж — типично для древнего, бытовавшего еще до космической эры, земного обычая давать имена по профессии. Не исключено, что даже наблюдение за этим солнцем передается в его семье от отца к сыну. Есть в этом нечто... нечто... — Она осеклась на полуслове и нахмурилась. — Что? Что вы предлагаете?