Направлявшийся к стоянке аэрокаров Питер Мэлтби остановился, едва заслышав первые слова. Он заметил, что остальные пешеходы тоже замерли на месте.
Мэлтби впервые оказался на Ланте. Столица планеты — с ее двух-трехэтажными домами, окруженными невысокими деревьями, неспешная толпа на узких улицах — показалась ему провинциальной, особенно после густонаселенного Кассидора, где располагалась главная база Космического флота Пятидесяти Солнц. Корабль Питера приземлился накануне, выполняя отданный всему военному флоту приказ — немедленно рассредоточиться по ближайшим населенным планетам. В офицерской столовой при обсуждении этого, явно отдававшего паникой, приказа речь шла о появлении земного звездолета.
Над притихшими улицами раздался чистый уверенный голос молодой женщины:
— Жители Пятидесяти Солнц, мы знаем, что вы слышите нас. На протяжении нескольких лет мой корабль «Звездный Рой» картографировал Большое Магелланово Облако. Случайно наткнувшись на одну из ваших станций метеоритного наблюдения, нами был захвачен дежурный. Он покончил с собой, но мы успели узнать от него, что где-то в этом скоплении среди сотни миллионов звезд находятся пятьдесят населенных планетных систем. Нам известно, что ваше общество состоит из деллианских роботов и людей, нон-деллиан. Хотя деллианские роботы — тоже существа из плоти и крови. В исторических хрониках рассказывается о бессмысленных репрессиях против деллиан, имевших место пятнадцать тысяч лет назад. Ваши предки покинули родную Галактику, чтобы искать убежище вдали от земной цивилизации. Пятнадцать тысяч лет — это большой промежуток времени. Люди изменились. То, что испытали ваши предки, повториться не может. Я говорю это с целью успокоить вас. Вы должны вернуться в человеческое сообщество, присоединиться к галактическому содружеству, подчиниться всеобщим законам и открыть космические порты для торговых кораблей союза. Зная, что у вас есть особые причины скрываться от нас, я предоставляю вам звездную неделю, по истечении которой вы обязаны указать местоположение своих планет. Сейчас мы ничего не станем предпринимать, но если через звездную неделю контакт не будет установлен, то за каждый звездный день промедления вы понесете наказание. В одном вы можете быть уверены: мы найдем вас, какой бы невыполнимой ни казалась задача.
— Всего один корабль. — Пожилой тучный мужчина, стоявший рядом с Питером, вопросительно смотрел на него. — Чего нам бояться? Уничтожить его, прежде чем он вернется назад и сообщит о нас.
В разговор вмешалась женщина средних лет. К широкому вороту ее платья был приколот кроваво-красный цветок, который повторял своим цветом вытатуированное солнце у нее на лбу.
— Может, это только блеф? — В голосе ее звучало сомнение. — Неужели земляне действительно смогут нас найти?
— Вздор, — буркнул еще один мужчина, судя по осанке, имевший отношение к армии. — Старая проблема иглы в стоге сена, только еще более трудная.
Мэлтби молчал, хотя склонялся к тому же мнению.
Стихийно возникшее обсуждение прервал вновь раздавшийся голос Главного капитана:
— На тот случай, если ваши меры времени расходятся с нашими, объясняю, что звездный день состоит из двадцати часов по сто минут каждый. В минуте сто секунд, за каждую из которых свет проходит ровно сто тысяч миль. Наш день несколько длиннее, чем по старому стилю: тогда минута состояла из шестидесяти секунд, а свет за секунду преодолевал больше ста восьмидесяти шести тысяч трехсот миль. Итак, время пошло. Ровно через неделю вы снова услышите меня.
Недолгую паузу прервал голос диктора — того самого, что представил женщину:
— Граждане Пятидесяти Солнц, вы слушали запись сообщения, полученного около часа назад. Руководствуясь указаниями Совета Пятидесяти Солнц, мы предали его гласности, чтобы всесторонне информировать население об опасности. А сейчас возвращайтесь к своим повседневным делам и будьте уверены: правительства сделают все возможное для вашей защиты. Дальнейшую информацию мы станем передавать по мере ее поступления.
Мэлтби жестом подозвал аэрокар. Не успел он опуститься на свободное сиденье, как место рядом с ним заняла какая-то молодая женщина в открытом платье. Питер невольно обратил внимание на ее изысканную прическу: густые синие и красные пряди были схвачены блестящей заколкой. В мозгу родился слабый отклик, словно владевшее женщиной возбуждение коснулось его разума. Зрачки Питера чуть расширились, но больше он ничем не выдал своего состояния.
— Вы слышали сообщение? — спросила она, не глядя в его сторону и делая вид, что больше всего ее занимают складки платья на коленях.