Он замолчал, выжидательно глядя на Мэлтби. Во всем облике Крейга чувствовалось тщательно скрываемое беспокойство.
— Это действительно разумное предложение, — ровным голосом произнес Мэлтби. Кто-то из присутствовавших шумно вздохнул. — Однако можете ли вы быть уверены, что какое-либо сообщество или даже планета не откроет земному кораблю наше местонахождение? У всех свои интересы.
— Поэтому вы и приглашены на нашу встречу, — сказал толстяк.
Мэлтби вряд ли назвал бы это приглашением, но от комментариев воздержался.
— У нас уже есть решения всех правительств Пятидесяти Солнц, — продолжал министр. — Все единодушно предпочли оставаться в тени. Тем не менее, каждому ясно, что любые наши усилия сохранить единство останутся тщетными... пока мы не уверимся в том, что мезоделлиане не воспользуются сложившейся ситуацией в собственных интересах.
Питер Мэлтби наконец понял, что имел в виду на редкость косноязычный оратор и чем вызвано его присутствие здесь. Итак, в отношениях между мезоделлианами и остальными народами Пятидесяти Солнц наступил кризис.
— Господа, — начал он, — насколько я понимаю, вы хотите предложить мне связаться с другими представителями моей расы. Однако любой подобный контакт поставит меня, капитана Вооруженных Сил Пятидесяти Солнц, в весьма двусмысленное положение.
С места поднялся вице-адмирал Дрихан, командир линкора «Атмион», на борту которого Мэлтби служил в качестве помощника главного астронавигатора.
— Капитан, вы вправе принять любое сделанное вам здесь предложение.
— Я прошу запротоколировать это, а также и всю дальнейшую дискуссию, — обратился Мэлтби к Крейгу.
Тот кивнул секретарям.
— Приступайте.
— Как вы правильно поняли, капитан, — Крейг пристально смотрел на капитана, — мы хотим, чтобы вы передали наши предложения... — он замялся, словно не решаясь произнести вслух само название поставленной вне закона расы, — Совету мезоделлиан. Мы полагаем, что у вас есть возможность сделать это.
— Несколько лет назад я докладывал своему командиру о том, что меня посетили эмиссары мезоделлиан и что связь с ними может быть легко установлена на любой из планет Пятидесяти Солнц, — подтвердил Мэлтби. — Было принято решение сознательно не обращать внимания на деятельность этих агентов, поскольку в противном случае они могли бы уйти в подполье, не уведомив меня о том, где их можно найти в дальнейшем.
— Откровенно говоря, — продолжал Крейг, — мы убеждены, что мезоделлиане используют нынешнее положение вещей для того, чтобы упрочить свои позиции. — Министр подразумевал политический шантаж, и то, что он прибег к подобному эвфемизму, достаточно красноречиво характеризовало ситуацию. — Я уполномочен предложить мезоделлианам ограниченные гражданские права — везде, за исключением нескольких оговоренных планет, — и право проживания в городах, причем круг гражданских и политических прав этой группы населения будет пересматриваться в сторону расширения каждые десять лет, при условии, что поведение мезоделлиан в течение предшествующего периода окажется достаточно лояльным.
Он умолк, и Мэлтби заметил, что все собравшиеся смотрят на него с напряженным вниманием. Затянувшееся молчание нарушил один из деллианских политиков:
— Что вы думаете по этому поводу?
Питер вздохнул. Будь эти предложения сделаны до появления корабля землян, их можно было бы счесть великолепными. Старая история — по мере того, как способность власти контролировать ситуацию слабеет, она идет на уступки. Мэлтби заговорил — бесстрастно, взвешивая каждое слово, внимательно следя за тем, чтобы не только в словах, но и в тоне его голоса не проскользнула бы даже тень агрессивности. Сформулированные Крейгом предложения были логичны и честны. Зная о притязаниях отдельных групп мезоделлиан, он готов был признать, что слишком значительные уступки могли таить в себе угрозу — как для самих его соплеменников, так и для их мирно настроенных соседей. Памятуя о прошлом, нельзя было не считать законным требование ограничений и испытательного срока. Поэтому Мэлтби высказался в поддержку сделанных правительством предложений, которые могли послужить толчком к восстановлению нормальных отношений между всеми группами населения Пятидесяти Солнц. Однако свою точку зрения он выразил достаточно осторожно.
— Мы будем ждать и наблюдать за ситуацией, — закончил он свою непродолжительную речь.