— Но что это дает?
— Деллианскую устойчивость мышления и нон-деллианские творческие способности одновременно.
— И все?
— Все, что мне известно, сэр, — и на этот раз я не был искренней.
— А что вы можете сказать о гипнотических способностях, якобы присущих мезоделлианам? Никто не может толком объяснить, как и в чем они проявляются...
Я с трудом удержался от улыбки.
— Насколько я понимаю, речь идет об аппаратах для внушения, но это совсем другое дело. Неведомое часто порождает страх.
(«Послание самому себе» Питера Мэлтби)
Когда прозвучал сигнал тревоги: «Все по местам!» — Мэлтби отсыпался после вахты в своей каюте на борту «Атмиона», линейного корабля Пятидесяти Солнц. Тревога не была боевой — в противном случае по всем отсекам корабля раздавался бы вой сирен. Он быстро надел форму и направился в астронавигаторскую рубку. К моменту его появления там уже собралось несколько офицеров штурманской службы. Они приветствовали Мэлтби короткими уставными кивками. Он занял место за пультом, когда корабль пришел в движение. Одновременно ожил динамик громкой связи, и легко узнаваемый голос командира, вице-адмирала Дрихана произнес:
— Сообщение только для офицеров. Как вам известно, девять дней тому назад земной линкор «Звездный Рой» предъявил ультиматум, срок которого истек пять часов назад. До настоящего времени все планетарные правительства Пятидесяти Солнц извещали население о том, что более никаких сообщений с земного корабля не поступало. На самом деле три часа назад был получен второй ультиматум, содержащий явную угрозу. Как нам представляется, его обнародование может чрезмерно встревожить население. Исходя из этих соображений, правительства приняли обоснованное решение не предавать второе послание гласности. Но мы считаем своим долгом ознакомить вас с его текстом.
После короткой паузы зазвучал глубокий, твердый, хорошо поставленный голос:
— Ее превосходительство, Глория Сесилия Лор, Главный капитан линкора «Звездный Рой», сейчас выступит со вторым обращением к населению Пятидесяти Солнц.
После непродолжительной паузы из динамика послышался голос — но не Главного капитана Лор, а вице-адмирала Дрихана.
— Прошу вас обратить внимание на то обстоятельство, что боевым кораблем командует женщина. Это свидетельствует о демократичности их общества; по крайней мере, о равноправии полов. Но каким образом она заняла свою должность? Благодаря происхождению или в соответствии с заслугами?
Затем заговорила Глория Сесилия Лор:
— До сих пор правительства Пятидесяти Солнц не связывались с нами; прискорбно, что ваши лидеры не хотят вступать в контакт с представителями земной цивилизации. Мы со всей ответственностью заявляем, что вас ввели в заблуждение. Распространение власти Земли на Большое Магелланово Облако принесет пользу всем людям, всем сообществам всех планет. Земля может предложить вам многое. Мы гарантируем, что права каждого человека будут охраняться законом; гарантируем сообществам основные свободы и экономическое процветание. Однако Земля не потерпит существования независимого суверенного государства со своими вооруженными силами где-либо во Вселенной. Если нам на единственном корабле не удастся обнаружить вас, через несколько лет десять тысяч кораблей исследуют все Большое Магелланово Облако. Однако мы собираемся предпринять ряд шагов, которые могут привести нас к удаче. Стартовав немедленно, гигантский линкор «Звездный Рой» станет крейсировать по определенным маршрутам внутри Большого Магелланова Облака. По мере продвижения, мы будем сбрасывать заряды с антиматерией на наугад выбранные планеты в различных районах космоса. Поступая таким образом, мы рискуем подорвать ваше доверие к нам. Поэтому хочу напомнить, что столь суровые меры вызваны лишь неразумной позицией ваших правительств. Еще не поздно, и в любой момент правительство любой из планет может связаться с нами, используя частоту наших передач, и сообщить местонахождение Пятидесяти Солнц. Планета, которая заговорит первой, отныне и навечно станет столицей Пятидесяти Солнц. Первый человек или сообщество, решившиеся сообщить нам координаты своей или иной планеты, получат в награду миллиард платиновых долларов, имеющих хождение во всей Главной Галактике, или — по желанию — эквивалентную сумму в местной валюте. Не бойтесь, мой корабль в состоянии защитить вас от всех вооруженных сил Пятидесяти Солнц, как бы велики они ни были. А сейчас, чтобы доказать серьезность наших намерений, я приказываю моему главному астронавигатору передать по радио параметры нашего курса сквозь Облако.