Мэлтби предупредил своих сторонников из числа мезоделлиан о своем предстоящем прибытии. Но все-таки возможность ошибки существовала, и здесь, под землей, корабль мог подвергнуться нападению.
Питер сидел, напряженно выпрямившись в штурманском кресле. Окружающая корабль тьма скрывала в себе опасность. Внезапно внизу, в отдалении, блеснул свет. Убедившись, что он не гаснет, Мэлтби отдал команду.
Вспыхнули прожектора, залив пещеру светом от пола до потолка. Корабль двигался вперед по низкому туннелю, заполненному синими и красными кабелями. Прошло около часа, но конца путешествию не было видно. Подземный ход изгибался и поворачивал — вверх, вниз, в стороны. Временами Мэлтби казалось, что они возвращаются обратно. Он мог бы следить за движением корабля по курсографу, но еще до того, как «Атмион» приблизился к Нелуру, его попросили не включать прибор. Лишь маленькая золотая точка на плане, выведенном на графикер, весело гудела и вела его дальше. Мэлтби внезапно подумал, что если откажет графикер, то ему отсюда уже не выбраться. Где именно под толщей земли скрыта столица, должно остаться в тайне. Остальные города мезоделлиан располагались на других планетах и были укрыты также среди неприступных горных массивов или под толщей воды, в оазисах безводных пустынь...
Шел уже двенадцатый час блуждания по бесконечному, казалось, туннелю. Дважды Мэлтби передавал управление вице-адмиралу, чтобы позволить себе короткий отдых. Сейчас корабль вел он, пока командующий безмятежно спал на койке в углу.
Тридцать часов! Измотанный морально и физически, Мэлтби разбудил Дрихана и лег. Но не успел он смежить веки, как офицер-наблюдатель доложил:
— Впереди свет! Вижу здания, капитан!
Мэлтби одним прыжком оказался возле пульта управления и уже несколько минут спустя вел корабль над городом с восьмидесятитысячным населением. Его предупреждали, что никогда еще корабль таких размеров не проникал в пещеру; сейчас «Атмион» мог стать предметом напряженного внимания населения. Мэлтби включил радио, и до его слуха донесся голос:
— ... и Питер Мэлтби, наш вождь, временно завладевший линейным кораблем «Атмион», прибыл, чтобы лично образумить тех, кто...
Мэлтби выключил приемник. На экране плыла панорама города — прямые улицы, невысокие дома с прозрачными крышами, сквозь которые внутрь помещений проникал свет искусственного солнца, установленного под сводами пещеры. Мэлтби разыскивал штаб-квартиру Ханстона и наконец остановил «Атмион» прямо над домом из серого пластика, который по своему виду напоминал минерал с причудливым рисунком. Питер сфокусировал энергетический экран на середине улицы, перекрывая ее. Затем быстро опустил другие экраны, полностью блокировав весь район. Люди свободно проходили в экранированную зону, но не могли покинуть ее. Невидимый снаружи, экран представлялся тому, кто находился внутри зоны, стеной из пурпурных языков пламени. Прикоснувшись к нему с внутренней стороны, можно было получить мощный электрический удар.
Поскольку Ральф Ханстон жил в своей штаб-квартире, вряд ли ему удалось ускользнуть. Мэлтби не обманывал себя — сейчас пришла пора решительных поступков. Уже сам способ его появления в столице, первые его действия — все это давало противникам Мэлтби мощные аргументы против него. «Один мезоделлианин сумел захватить целый линкор. Это ли не доказательство нашего превосходства?» Подобные мысли могли полностью овладеть людьми, чьи амбиции не были удовлетворены вот уже четверть века.
На экране Мэлтби увидел аэрокар. Связавшись с пилотом, он выяснил, что это прибыли поддерживающие его мезоделлиане, и проследил, чтобы один из контролируемых им офицеров встретил гостей у шлюза. Минуту спустя Мэлтби уже обменивался с ними рукопожатиями.
Питер пригласил их в просторную гостиную «Атмиона». Заняв место во главе стола, он приготовился к обсуждению стратегии и тактики дальнейших действий. Первое же высказывание поразило его своей безапелляционностью.