— Вы пытаетесь склонить нас к трудному решению, и неудивительно, что мы хотим его отсрочить, — снова заговорил Мэлтби. — Нам было бы гораздо легче, если бы «Звездный Рой» вернулся в Главную Галактику и позже сюда прислали другой корабль. Тогда у нас появится время для подготовки к неизбежному, и никто не окажется в незавидном положении человека, стоящего перед выбором — предавать свой народ или нет.
Глория кивнула — ничего не скажешь, вполне разумные аргументы.
— Что конкретно вы хотите узнать? — спросила она.
— Как долго вы находитесь в Большом Магеллановом Облаке?
— Десять лет.
— И сколько еще собираетесь оставаться здесь? — продолжал Мэлтби.
— Эта информация не подлежит разглашению, — размеренным тоном произнесла Главный капитан.
Как ни странно, ее утверждение было правдивым — во всяком случае, по отношению к ней самой. Голосование капитанского Совета планировалось через два дня.
— Настоятельно рекомендую вам ответить на мой вопрос.
— А что случится, если я не отвечу?
При этих словах ее рука, незаметно передвигавшаяся по постели к маленькой приборной доске, смонтированной на краю койки, достигла цели. Глория торжествующе надавила на одну из кнопок.
— Я позволил вам сделать это, — прозвучал из темноты голос Мэлтби. — Надеюсь, теперь вам станет легче.
Невозмутимый тон его голоса смутил госпожу Лор; Главный капитан холодно пояснила, что активизировала систему светочувствительных датчиков, и с этой секунды за каждым его движением следят бесчисленные электронные глаза. Любая его попытка воспользоваться лучевым оружием встретит силовое противодействие. Упоминать о том, что ее это тоже лишало возможности применить оружие, Глория сочла неблагоразумным.
— Я не собираюсь прибегать к оружию, — сказал Мэлтби. — Я всего лишь хочу предложить вам ответить на несколько вопросов.
— Пожалуйста, — голос Глории звучал спокойно, однако в ней уже росло раздражение против лейтенанта Неслор. Ведь ясно же, что пришла пора действовать!
— Насколько велик ваш корабль? — спросил Мэлтби.
— Длина его достигает полутора тысяч футов, а экипаж — трех тысяч человек.
— Ничего себе! — Питера поразило, насколько далеки от истины ее слова.
Главный капитан не обратила внимания на его реакцию. На самом деле размеры корабля были вдесятеро больше, чем она сочла нужным сообщить. Однако отнюдь не величина являлась главным секретом. Глория была совершенно уверена, что этот любознательный незнакомец не имеет ни малейшего представления о том, какой чудовищной оборонительной и наступательной мощью обладает линкор. Природу тех сил, которые им были подвластны, понимали лишь несколько старших офицеров. Сейчас все они находились под неусыпным дистанционным контролем.
— Меня также интересует, каким образом вы захватили наш корабль, — произнес Мэлтби. — Вы можете объяснить это?
Итак, он добрался, наконец, до главного.
— Лейтенант Неслор! — позвала госпожа Лор.
— Да, госпожа, — немедленно прозвучало из темноты.
— Вам не кажется, что комедия чересчур затянулась?
— В самом деле. Убить его?
— Нет. Теперь ему придется ответить на несколько вопросов.
Мэлтби успел взять ее сознание под контроль, уже спеша к трансмиттеру.
— Не стрелять! — громко скомандовала Глория. — Пусть он уходит.
Главный капитан ни на миг не усомнилась в правильности своего приказа, точнее — внутреннего импульса, заставившего этот приказ отдать. Впоследствии она нашла вполне логичное объяснение этому решению. Незнакомец не угрожал ее жизни и к тому же являлся одним из столь необходимых им астронавигаторов, поэтому уничтожать его лишь затем, чтобы предотвратить бегство пленника в другой конец корабля, было попросту нерационально.
Мэлтби преспокойно покинул капитанский мостик и сумел подать мысленную команду освободить «Атмион». По мере того, как корабль Пятидесяти Солнц исчезал вдали, офицеры земного линкора — в полном соответствии с последним приказом мезоделлианина — начали забывать о своей роли в этом побеге.
Вот, собственно, и все, чего достиг Мэлтби; впрочем, рассуждал он, проникновение на вражеский корабль и успешное бегство оттуда уже сами по себе были достаточно рискованным предприятием. Сведения, которые удалось получить, не слишком его удовлетворяли; Питер лишь убедился, что имеет дело с гигантским кораблем. Конечно, при столкновении с флотом Пятидесяти Солнц «Звездному Рою» следовало бы проявить определенную осторожность, однако Мэлтби не сомневался, что земной линкор обладает оружием, способным в считанные минуты уничтожить несколько кораблей, подобных «Атмиону».