— Если бы я летал на запруженных кораблями околоземных трассах, то меня бы давно уже списали на пенсию. А так я все еще капитан корабля.
Билл, стуча магнитными ботинками, подошел к обзорному экрану. Он пристально вгляделся в бездонную черноту. Холодно светили далекие звезды. Среди них были заметны крошечные движущиеся огоньки. Билл удивленно указал на них капитану:
— Один, два, три... семь. А вон еще и еще! — пересчитал Билл. — Что это? Они перемещаются синхронно.
Хэнарди метнулся к пульту. На экране зажглись информационные окна. Появились параметры неопознанных объектов.
— Какого черта?! — выругался капитан.
На несколько мгновений в рубке зависла тишина, нарушаемая лишь разрозненными звуковыми сигналами приборов. Блеск неизвестных кораблей слабел с каждой секундой. Они удалялись на предельной скорости.
«Значит, не все здесь экономят топливо...», — подумал журналист.
— Кто они? — первым нарушил тишину Билл.
Его удивило, что Хэнарди продолжал стоять как вкопанный. Капитан не отрываясь рассматривал столбцы цифр на дисплее компьютера. Лицо шкипера помрачнело.
— Истребители полицейского патруля или кто-то еще, — медленно произнес Хэнарди. — По какой-то причине их занесло в этот район.
— Но что они здесь делают? Это же пустынные места!
— Не знаю, — задумчиво ответил капитан. — Они исчезли внезапно. Просто взяли и пропали с радаров. Нутром чую, что-то здесь не чисто.
Билл ошарашенно сел в кресло. Этого просто не могло быть...
«Неужели это дриги?!»
Два с половиной месяца минуло с того дня, как были совершены загадочные убийства. Более месяца ушло у Билла на то, чтобы добраться с Земли до Европы. На полет к астероиду его толкнула любовь к Патриции. Билл чувствовал тоску по девушке, хотел спасти ее, помочь...
Билл не отдавал себе отчета, почему считает Унграна галактическим Наблюдателем. Но твердо понимал — только Наблюдатель сможет защитить Землю от вторжения дригов.
«Что, если это не полиция? Откуда у нее корабли, исчезающие в пространстве? — Билл вспомнил, как исчез аэромобиль Патриции. — Лишь дриги и клаги могут располагать такими кораблями... А что, если Джил и Мерла все-таки получили подкрепление?! Может, космические вампиры уже атакуют базу Наблюдателя!»
Журналист отогнал от себя невеселые мысли.
На панели приборов вспыхнуло красное табло: «Опасность столкновения!». Корабль вошел в поле астероидов. Хэнарди начал маневрировать, огибая огромные каменные глыбы.
Потянулись долгие минуты ожидания. Билл опустился в кресло. Начались перегрузки. Журналист закрыл глаза, справляясь с нахлынувшей тошнотой.
Наконец капитан облегченно выпрямился и указал на увеличивающуюся в размерах точку:
— Вот оно, убежище Унграна.
Через полчаса уже можно было различить мрачную глыбу астероида. Прожектора транспортника осветили изрытые кратерами бока. Тускло блестели редкие вкрапления породы.
Хэнарди подал кодовый лазерный импульс. В скале открылись огромные ворота, искусно замаскированные под поверхность астероида. Транспортник медленно вплыл внутрь огромного ангара.
Капитан громко выругался. На радаре вновь появились загадочные точки.
— Эти чертовы корабли возвращаются! — воскликнул Хэнарди. — Я едва успел закрыть шлюз.
— Немедленно сообщите об этом профессору. — Журналист выскочил из кресла.
— Думаю, он уже знает... — начал было Хэнарди, но его прервал громкий взрыв.
Пол затрясся под ногами. Билл отлетел к стене рубки, сильно ударившись плечом.
«Почему они пустили нас внутрь и только тогда напали на астероид?» — задал себе вопрос журналист.
На одном из экранов появилась Патриция:
— Хэнарди! — ее голос дрожал от негодования.
Капитан поднялся с пола, на который повалился вместе с Ли:
— Слушаю вас.
— Вы осмелились привести с собой незнакомца?!
— Это всего лишь журналист, мисс. Он опишет в «Мегавселенной» подробности моей работы.
— Вы самодовольный глупец! — воскликнула девушка. — Это же Уильям Ли! Из-за него дриги сейчас атакуют наше убежище!!! Немедленно приведите его ко мне!
— С какой это стати?! — начал было журналист, но тут же осекся.
Он заметил, что с волевого лица капитана исчезло все его простоватое дружелюбие. На несколько секунд воцарилась напряженная тишина, нарушаемая отдаленным грохотом взрывов.
Билл заставил себя рассмеяться. Смех получился отрывистым, нервным:
— Не думайте, что я дурак, Хэнарди. Однажды я уже совершил ошибку, спасая жизнь этой юной леди, и с тех пор она возненавидела меня.