Его изумленному взгляду предстала лейтенант Неслор, Главный психолог «Звездного Роя».
Мэлтби отставил чашку и пристально, без улыбки посмотрел через стол на свою собеседницу.
— Признаться, — сказал он, — меня не интересует, что за план освобождения корабля вы вынашиваете. В моем положении невозможно с чистой совестью принять чью-либо сторону.
Питер замолчал, с любопытством разглядывая психолога; в голове у него, однако, не было ни единой сколько-нибудь дельной мысли. Эмоциональный мир этой немолодой уже женщины временами приводил его в замешательство. Мимоходом ему вспомнилось, как в прошлом он даже всерьез подумывал, не использует ли она оборудование своей лаборатории для того, чтобы сделать себя неподвластной проявлению любых человеческих чувств. Но сейчас его интересовала только информация, а вовсе не проявление характера лейтенанта Неслор.
— По моему мнению, — холодно произнес Мэлтби, — именно вы несете ответственность за захват «Звездного Роя». Во-первых, потому что по вашему настоянию с корабля удалили меня — а я гарантировал его безопасность; во-вторых, потому что как раз в ваши обязанности входило обследование разума всякого, кому дозволено подняться на борт. Я не могу взять в толк, каким образом вы умудрились так промахнуться.
Женщина не отвечала. Худощавая, отмеченная красотой зрелости, она сидела, мелкими глотками прихлебывая кофе. Наконец, встретившись с его взглядом, произнесла:
— Незачем объяснять. Поражение говорит само за себя. — Лейтенант Неслор запнулась, лицо ее вспыхнуло. — Думаете, госпожа Лор бросится в ваши объятия, благодаря за спасение? Не забывайте, она избавлена от любви к вам, и только корабль имеет для нее значение.
— Тем не менее я рискну, — пожал плечами Мэлтби, — И если когда-нибудь мы окажемся под юрисдикцией Земли, я воспользуюсь своими законными правами.
Глаза собеседницы сузились.
— О-о, — протянула она, — так вы знаете об этом? Вы провели в библиотеке немало времени, не правда ли?
— О земных законах я, пожалуй, знаю больше, чем кто-либо на «Звездном Рое», — спокойно заметил Мэлтби.
— И вы не хотите даже выслушать мой замысел, заранее отказываетесь от помощи тысячи уцелевших членов экипажа?
— Я уже говорил, что не имею желания участвовать в грандиозных затеях.
Женщина поднялась.
— Но вы ведь собираетесь спасти Глорию?
— Да.
Лейтенант Неслор повернулась и молча покинула его. Мэлтби смотрел ей вслед до тех пор, пока ее изящная фигура не скрылась в дальних дверях.
20
Нам известно, что на верфи этот корабль называли «Громоносцем». Девятьсот миллиардов отдельных частей были запущены в производство семьдесят пять лет назад в предвидении того, что сборка первого корабля будет завершена через семьдесят лет, после чего начнется серийное производство. И вот один из них захвачен нами!
(Из радиообращения Ральфа Ханстона)
Главный капитан, Глория Сесилия Лор, расположившись в одном из кресел приемного зала, напряженно слушала психолога. И только когда лейтенант Неслор закончила доклад, внимание Глории заметно ослабло. Однако когда Главный капитан заговорила, голос ее звучал резко.
— Так он действительно ничего не подозревает? Не понял, что «Звездный Рой» никогда не был захвачен? Не догадался, что это вы оглушили его там, в роще?
— О, подозрений у него предостаточно, — улыбнулась психолог. — Но как он мог догадаться об истине во всей ее полноте? Памятуя о нашем молчании, как мог он заподозрить, что триумфальное заявление Ханстона — лишь часть той смертельной игры, которую мы ведем в попытке уничтожить друг друга? Уже сам по себе факт, что Ральф Ханстон завладел земным линкором, делает истину практически непостижимой.
Глория с улыбкой кивнула. Мгновение она сидела, задумчиво сощурив глаза; меж неплотно сжатых губ виднелась полоска ослепительно-белых зубов. Это лицо выражало совсем иные чувства, когда Глория впервые услышала о захвате мезоделлианами земного корабля.
Каковы намерения Ханстона? Как он предполагает обойти тот факт, что имперский флот численно превосходит население Пятидесяти Солнц — считая и мужчин, и женщин, и детей?
— Несомненно, мезоделлиане послали корабль в Главную Галактику, как только услышали о нашем появлении, — медленно проговорила Глория. — И, конечно, если они в достаточном количестве попали на борт одного из наших кораблей — их уже ничто не могло остановить. Меня радует, — продолжала она гораздо оживленнее, — что капитан Мэлтби не заинтересовался, каким образам вы и еще тысячи членов экипажа скрылись, когда Ральф Ханстон совершил так называемый захват «Звездного Роя». Не удивляюсь, что он не захотел иметь ничего общего с вашим безрассудным планом освобождения корабля. Главное же здесь то, что внушенная ему любовь ко мне заставит капитана проникнуть на борт захваченного Ханстоном линкора. Как только датчик, который мы спрятали на нем, покажет, что Мэлтби находится на корабле — мы приступим к действиям. — Она рассмеялась.