- Похоже на руины. А в руинах селится всякая нечисть, но путей обхода не вижу.
Впереди виднелись руины небольшого города, часть руин держалась на оплывшем от времени краю Провала, тут земляной вал исчезал. Второй край руин упирался в довольно большой и крутой холм. Тина и Шери натянули тетивы луков, Инга взвела арбалет, остальные обнажили оружие. Руины выглядели безжизненными, но то тут, то там слышались чьи-то лёгкие шаги, перешёптывания, лязг металла, случайно задевшего камень. Когда мелькнула красная шляпа, на скулах Командора заиграли желваки.
- Красные колпаки – с непонятной интонацией протянул мужчина. – С этими не договоришься. Избегайте ранения от их оружия и крошите всё, что шевелится.
- С превеликим удовольствием! – синхронно отозвались Тина и Инга, кровожадно улыбнувшись.
Атака началась внезапно, когда отряд был в центре руин. Многоголосый хор воинственных кличей всколыхнул воздух и на отряд полезли гоблины с огромными тесаками и ярко-красными шляпами. Первая же тварь была остановлена прямым попаданием арбалетного болта в глаз. Вид вынесенных мозгов не остановил злобных карлиц, так что вскоре ещё две познали силу карающих стрел. Но гоблины налетали с такой скоростью, что второй залп стрелки не успевали сделать и в ход пошли клинки и топоры. Древние камни окрасились кровью монстров. Защита Эдгара была лучше всех похвал, но его меч тоже окрасился кровью. Кайл был не столь опытен, и его прикрывали Тереза и Алиса. Шери и Инга взялись оберегать тыл Эдгара. Но ударной силой отряда были Командор и Тина. Там, где сражалась эта парочка, кровь монстров текла рекой. Скупые и смертоносные удары Командора и яростные атаки Тины, чью спину и прикрывал мужчина, не оставляли врагам и тени шанса на победу. Отрубленные конечности, брызги крови, отлетающие шляпы и оружие гоблинов. Впоследствии Эдгар убеждал всех, что в руинах полегло не менее трёх десятков красных колпаков. Так это было или нет, сложно сказать, но раненые и ещё живые колпаки стали отступать. Через три минуты боя среди руин остались только люди Командора и трупы врагов. Флегматично стряхнув кровь с топора, Командор дал знак команде двигаться дальше. Говорить не было смысла, хотя Тина всё-таки проворчала себе торжествующе под нос: «Я же говорила».
Даже когда руины кончились, никто не стал расслабляться. Паранойя продолжала нарастать. По Командору трудно было что-то сказать, Тина и Эдгар пытались сдерживаться, но прочие вовсю крутили головами. Оружие никто не убирал. Инга даже взвела арбалет, несмотря на риск ослабить тетиву. Так что, когда впереди показалась чья-то фигура, её едва не истыкали стрелами и арбалетным болтом сразу как заметили. Это была девушка-ящерка. Она скептически оглядела отряд.
- И куда мы, такие смелые, направляемся?
- Слушай, ящерица, дай нам пройти, не хочу дырявить твою шкурку. – Прошипела Тина.
Но ящерка только усмехнулась и щёлкнула пальцами. Щелчок раскатился эхом по долине и из тайных щелей, укрытий и замаскированных схронов поднялись чешуйчатые воительницы. Не менее 50, из них 20 стрелков. Отряд понял, что дело плохо, поскольку это не тупые гоблинши или москитки. Ящерка подошла поближе.
- Пройти хотите? За свою шкурку я не переживаю. А вот ваши шкуры следовало бы поберечь, а то заплаток не хватит. Если вообще не уйдёте в верхние пещеры. Вы, люди, весьма хрупки. Значит так. Каждому из вас будет выделен спарринг-партнёр. Вернее противник. Одолеете его в бою, пройдёте, не одолеете, возвращайтесь туда, откуда пришли.
- Это очень непростое решение. – Вклинился Командор. – Прошу простить моих спутников за грубость. Просто на нас недавно напали, хмель боя ещё не выветрился. Если мы вас чем-то оскорбили, то готовы исправить свою вину. Нам не хотелось бы доводить дело до открытого конфликта со столь прекрасными представительницами своей расы.
- Лесть не поможет, хотя мне было приятно слышать от воина столь учтивые слова.
- Я не воин, я охотник на монстров.
- Да хоть на бифштексы. У нас один закон. Меч на меч. До смерти бой не ведётся, только до первой крови или если оружие вылетит из рук. – Ящерка была холодна и непреклонна, а в конце ещё добавила. – Твоим противником буду я лично.
- Вы?
- У нас тут очередь желающих сразиться с сильным противником. Суккуб Рууби приказала нам охранять этот путь. Мы, конечно, меняемся, но тут свои правила.
- И давно вы тут находитесь?
- Нет. Ситу пал, войска высвободились. Мы из резервной армии. Здесь тренируемся.
- А как вы так быстро тут оказались? В прошлый раз вас тут не было. – Командор решил блефовать и ему это удалось.
- Так есть подземелье между Влаглоградом и долиной Гудящих ключей. Это за той скалой.
Рууби тут же удосужилась самых нелестных слов от всей команды, вслух никто ничего не сказал, но Рууби должно быть не раз икнулось. Командор тоже едва сдержался, но всё-таки понимал, что суккуб есть суккуб. Облегчать им путешествие она не собиралась.
- Позволите, я и мои люди обсудим ваше предложение? – со всей возможной вежливостью спросил ящерку Командор.
- Обсудите. Хотя, что тут обсуждать?
Команда отошла на несколько шагов. Первыми высказались Кайл и Тина. Они говорили только о Рууби и приличными в их речи были только предлоги и междометья, а также слова «суккуб» и «монстрошлюха» и то, последнее приличным нельзя считать.
- Да она издевается! – закончил Кайл. Тина замолчала несколько раньше.
Командор потёр щетинистый подбородок.
- А ведь дело дрянь. Хуже даже чем с пчёлами и шершнями. Их много и они опытные воины. Находятся на заранее подготовленных позициях. Нам не пройти силой. Если проиграем в поединках, нас не пустят дальше, если победим, то обзаведёмся женой-ящерицей. Пройти смогут только девушки, но я бы не стал отправлять их одних. Воды и припасов хватит только на три дня.
- О том, чтобы девушек пустить дальше одних, и речи быть не может! – запальчиво ответил Эдгар.
- Как вы думаете, это сама Рууби придумала или Кир помогал? – без особой надежды на ответ спросил Кайл.
- Скорее всего совместная работа – мрачно пробурчала Тина.
- А я думала, у Рууби совсем нет резервов. Видимо Натария привела много сил. – Озвучила мысль Командора Алиса.
- Тогда поступим так. Медленно, не привлекая внимания, посмотрите за спину ящерке. Видите столб? Какой-то древний идол, но это не важно. Девушки, вы должны пойти первыми и одолеть их.
- Я не уверена, что смогу. – Призналась Тереза.
- Мы скажем, что ты была ранена и ещё не оправилась полностью. Должны же у них быть форы для раненых. Не хочу опять идти через руины и искать обходные пути. Долго и далеко. И ещё, девочки, по возможности, дайте зрелищный бой. Нужно зажечь в них азарт. Смотрите за моими руками. – Командор достал кусок бечевы. – Вот такой узел. Если тянуть его медленно, то он затягивается, если дёрнуть резко, он распустится. Я заставлю их принять бой прямо здесь. А вы незаметно привяжете верёвку к столбу, если вас застукают, отходите. Теперь Эдгар и Кайл. Разминайтесь, делайте вид, что готовитесь к бою. Но сильно не активничайте. Когда девушки пройдут, следующим буду я. Вы делайте ноги. Вяжете такой же узел и спускаетесь за край Провала, пока я их отвлекаю. Там уступ, дёргаете верёвку, узел распускается и за вами уже нет путей преследования. Бегите по уступу. Ящерки стрелять не будут. Они не могут причинить вред человеку. Чуть дальше девчонки поднимут вас наверх. Я воспользуюсь верёвкой у столба.
- А если план провалится?
- Тогда переходим к плану «бэ». Я поднимаю суматоху, а вы под шумок смываетесь.
- А вы, Командор?
- У меня есть запасной вариант.
- Что-то у вас много планов, Командор.
- Мой батя говорил: «Прежде чем действовать, подумай, что будешь делать, если обломаешься». А ещё он говорил: «Если всё идёт по плану, значит ты чего-то не замечаешь». Ладно, если вопросов больше нет, то пошли, а то вон, ящерка уже нервничает.
Когда команда снова подошла к «заставе», ящерка нетерпеливо подскочила к ним:
- Ну, что решили?