А внизу, зажатый между холмами, лежал город, на улицах которого вольно играла паника.
А в небесах сталкивалось циклоны и первые капли назревающего ливня уже рвались вниз, тщетно стараясь остудить кипевшую на земле ярость, утихомирить, успокоить. Гигантские молнии в километры длиной протягивались на полнеба; бил молот грома; ураганный ветер срывал ветви с деревьев, выворачивал молодую поросль с корнями, поднимал в воздух комья грязи и шлейфы песка. Появлялись воронки смерчей — пока что небольшие, но иногда они соединялись, растворялись друг в друге, и тогда новорожденный монстр с ревом принимался шествовать по степной равнине, оставляя за собой извилистые полосы развороченного грунта.
Боги смерти и хаоса, существуй они на самом деле, наверное, были бы довольны!
*21*
13:10
Три импульсника свистнули в унисон. Преграждавшая путь стена покрылась паутиной трещин, разбежавшейся от места поражения, а потом с грохотом рухнула, подняв клубы пыли.
— Вперед!!! — Вэракк бросился в открывшийся проем, посылая вперед заряд за зарядом. Следовавшие за ним килрачи с устрашающим воем обстреляли все подозрительные окна в соседнем доме. Желающих соревноваться с ними в огневой дуэли там не нашлось. Беспрепятственно перебежав улицу, они нырнули в узкий переулок, впервые слегка умерив бешеный темп.
— Сколько нас? — Вэракк тяжело дыша, глотнул из найденной попавшемся по пути торговом центре бутылки с соком, передал другим. Охранники и оказавшиеся в центре люди тряслась от страха вместе с другими пленниками в середине строя килрачей.
— Девяносто восемь, — Леа, тенью следовавшая за До'ошем, откликнулась первой. — Ока'ара и Сейтта со своими идут параллельными улицами; Нелл погиб на подходе. Остальные, кажется, все тут…
Сотня… До'ош с ужасом вспомнил, что из лагеря вышло тридцать сотен килрачей, а к городу бросилась почти тысяча. Вряд ли у Ока'ары и Сейтта осталось больше — значит, в мясорубке в предместьях оборвалось около семисот жизней. И вряд ли потери людей намного уступали: даже застигнутые врасплох, те сражались отчаянно, понимая, что отступать некуда.
Молодого килрача замутило, когда в памяти всплыли картины получасовой давности. «Я должен был… должен…» — твердил он про себя, а перед глазами все равно стояло воспоминание о молодой девушке, замахивающейся на него каким—то странным металлическим диском. И заученные намертво боевые рефлексы оказались быстрее рассудка: рука легко парирует неумелую попытку опустить странное оружие ему на голову, отбрасывает тонкую кисть в сторону — и вторая выстреливает в смертельном рубящем ударе, с тошнотворным хрустом сминая кадык на тонкой девичьей шее.
В Империи Килрач каждый умел убивать!
Ладонь опустилась на плечо До'оша: Леа придвинулась вплотную и ласково заглянула ему в глаза. Она тоже видела, как он расправился с девушкой, да и сама убила многих — дралась она намного лучше До'оша. К его облегчению, в ее глазах он увидел нечто весьма похожее на собственные чувства. И снова, как ночью, его согрело ощущение близкой, понимающей души рядом.
Отвернувшись, До'ош почувствовал на себе внимательный взгляд Вэракка. Математик работал последние часы на износ, успевая везде и умудряясь не терять из вида никого из своего отряда. Несомненно, он понял, что между его дочерью и молодым священником из Хорра Лэйт'тэ что-то происходит, но понять его отношение к этому До'ош не мог. Собственно, как и принято в Империи, решала здесь все Леа, Вэракк (да и сам До'ош) мог лишь терпеливо ждать ее решения. Но мнение отца девушки было далеко не безразлично До'ошу.
Даже если сделать скидку на обстоятельства.
— Заложники?
— Восемьдесят человек, Вэракк, — ответил пожилой килрач, приглядывающий за людьми. Набором заложников они занимались всю дорогу. В основном, им попадались старики, женщины и молодежь (маленьких детей и, вообще, не достигших, по их мнению, совершеннолетия, килрачи обходили десятой дорогой), но было и с десяток мужчин среднего возраста. — У Ока'ары, кажется, на двадцать больше, про Сейтта я ничего не знаю.
— Этого достаточно, — просто кивнул Вэракк. — Хватит, что бы обменять на детей и транспортник для пути домой. Что с периметром?
Информация от разведчиков, высланных на полквартала вперед и назад, особой ясности не принесла: основные бои шли пока на восточной и северной границе города, где силы местной службы безопасности с гарнизоном отражали попытки захватить космопорт или пробиться к арсеналам и командному центру. Про падение западной линии обороны и прорыв в город трех сотен килрачей там, скорее всего, знали, но перекрыть путь вперед пока не успели. Позади еще продолжались отдельные стычки отставших групп и человеческих солдат, которые довольно грамотно пытались залатать бреши в обороне, но серьезной угрозы составить не могли.
— Двигаемся с максимальной скоростью вперед, к центру города: там должны быть административные центры и средства связи. Там мы сообщим людям наши требования… и обороняться там легче. Дэхх — следи за заложниками, — пожилой килрач мрачно кивнул. — Леа и… — Вэракк помедлил, — и До'ош: берите десятерых и двигайтесь к тому зданию, — он указал на возвышающийся над кронами пятиэтажный бетонный комплекс, над которым парил ярко-красный правильный крест. — Кажется, это госпиталь: там может быть охрана, а расположен он очень удачно для обстрела всего района. Полагаю, Ока'ара и Сейтта выслали своих туда же, но вы на это не очень рассчитывайте. Мы не будем вас ждать, поэтому сразу догоняйте нас. И Леа… — Вэракк слегка понизил голос, а До'ош почувствовал, как от отца к дочери потекли потоки заботы и любви; смутившись, он наглухо заблокировал эмпатическое восприятие. — Будь осторожна.
— Я всегда осторожна, отец, — легко сказала Леа. — Все будет в порядке!
И каждый, кто слышал ее, знал, что она лжет!
*22*
13:25 — 13:41
Циклоны столкнулись ближе к середине дня. В любой другой ситуации, нашлось бы немало желающих просто полюбоваться преставлением, в этот же день таковых не нашлось, и вошедшая в полную мощь буря бушевала при полном отсутствии внимания к себе.
Дождь постепенно перерос в сплошной ливень, изредка перемежающийся градинами величиной с кулак взрослого мужчина. Опустившиеся чуть ли не до самой земли тучи совершенно закрыли светило системы, и если бы не непрерывно вспыхивающие молнии, вокруг царил бы вечерние сумерки. Немало света добавляли пожары, которые не в силах был загасить даже этот ливень, да и не думающие прекращаться перестрелки в районе космопорта вносили свою лепту.
Паника, распространяющаяся быстрее пожара в степи, постепенно превращалась в массовую истерику. Тысячи людей, метались по улицам, тщетно пытались выбраться из города, но единственное направление, где не шли бои, перекрыл разгоравшийся пожар. Огонь, пожиравший дом за домом, ураганный ветер раздувал все сильнее, гнал на сады и кустарники. Красно-оранжевые языки огня вздымались до самих туч, сплошной стеной разделив город на части, и воплями грешников в аду звучали крики тех, кто заживо сгорал в собственных домах.
А ураган ревел…
*23*
13:58
Вытянувшийся в полосу сгусток плазмы прочертил наполненный смрадом жженого мяса и сладковато-соленым запахом крови воздух, настигая бросившегося из-под прикрытия колонны к подъему на верхние ярусы санитара. Он не успел даже вскрикнуть, как плазма пробила его насквозь.
В госпитале их встретил небольшой отряд из гарнизона города и наскоро мобилизованный медперсонал. Возможно, как и предсказывал Вэракк, они собирались прицельным огнем выбивать наступавших килрачей или пришли помогать в эвакуации — это мало кого интересовало. Отряды, посланные Вэракком, Ока'арой и Сейтта, легко прошли к главному корпусу, спустились на подземную стоянку больничного транспорта — и накрепко у выхода. Люди сделали все правильно — здесь было самое выгодное место для обороны: этажом выше их количества просто бы не хватило, чтобы перекрыть все переходы, а на стоянке было слишком много свободного пространства, чтобы рисковать открытой схваткой. К этому времени практически все люди на Аполлоне-2 расстались с иллюзией собственного превосходства в силе. Если то, что рассказал во время краткой передышки командир отряда Сейтта — правда, сейчас под контролем килрачей находился почти весь город, за исключением космопорта, южных окраин, где бушевал страшный пожар и командного центра. Туда особо не рвались: сородичи До'оша целенаправленно пробивались к центру города, набирая по пути заложников.