— Задействовать стратегический режим, — громко скомандовал в пространство тоа'аноа. Вокруг моментально потемнело, и вспыхнули тысячи звезд: подробнейшая карта всей зоны конфликта на фронте Килрач-Конфедерация со схемами движения дивизий и отдельных соединений, с краткими информационными сводками почти по каждой планете или системе. Одна из звезд пульсировала ровным алым цветом — их теперешнее местонахождение, база секторального флота.
— Есть две причины, по которым я просил вас прийти сюда, — заговорил едва заметный в слабом свете стратегической карты Еррах. — Начну с менее неприятной. Из штаба пришло срочное сообщение: Каддаш сложил с себя полномочия тушд-руала и отбыл на Зорас'стриа. На данный момент общее командование флотом осуществляет его заместитель Л'лесха. Каддаш заявил, что считает последние неудачи флота Империи своей виной, а потому… — он помедлил, потом закончил:
— Тушд-руал Каддаш воззвал к Безликим.
Мертвая тишина продержалась всего на три секунды дольше взметнувшегося эмпатического вихря. Нераг даже не сразу сообразил, о чем говорит тоа'аноа… а когда сообразил, едва удержался от гневного рыка. Как же это все не вовремя…
— Безумец… — Нераг узнал голос Советника Внешнего Круга. — Руал должен запретить ему…
— Руал не станет ничего делать, — как-то обреченно сказал Рейс'сах — он лучше всех здесь знал бывшего тушд-руала. — Разве что Артх'хдеа Мезуту'а Холл мог бы… Каддаш призвал Безликих — теперь все решится на плато Ар-ха-Сабар.
На это никто не возразил. Да, ни Руал, ни Глава Стражей Небес не станут препятствовать Каддашу. Он сам вынес себе приговор, сам избрал кару и сам приведет ее в исполнение. За последние триста Оборотов только двое из почти двенадцати сотен воззвавших к Безликим смогли примириться с гнетом вины, найти в глубине души оправдания своим поступкам, преодолеть как себя, так и ледяную пустыню Ар-ха-Сабар. Остальных пожрало равнодушное белое безмолвие.
— Каддаш виновен в поражениях не более, чем кто-либо из нас, — тихо сказал Нераг, больше для самого себя, чем другим. — Мы недооценили врага и поплатились… — он резко тряхнул головой. — Из Имперского дворца реакция на решения Каддаша была?
— Нет, еашш-руал. Но после сообщения Каддаша на Зорас'стриа был вызван тушд-руал Рилл-саррат. Вполне возможно, именно он будет новым командующим на нашем фронте.
Новая волна эмоция пробежала по залу. Легкое удивление, опять же растерянность… и едва уловимое облегчение. И Нерагу пришлось сознаться самому себе, что часть этого облегчения принадлежала ему. Как бы он ни относился к бывшему тушд-руалу, но Каддаш не мог и близко сравниться с братом Руала, вот уже сорок Оборотов бессменно возглавлявшим флот Империи на фронте Килрач-Альянс. Талантливейший ученый трех последних поколений, один из ярчайших стратегов Империи — может, он действительно сможет переломить ход так неудачно сложившейся войны с людьми?
— Это первая новость, как я уже говорил, — с извиняющим импульсом, но твердо заговорил Еррах. — О ней уже знает вся Империя. Вторая — пока не вышла за пределы… нашего контроля.
Нераг внимательно посмотрел на смутный, темный силуэт тоа'аноа. Что-то подсказывало ему, что вторая новость окажется куда менее приятной, нежели первая.
— Три с половиной дня назад мы полностью завершили эвакуацию колонии Котта, — на карте синей точкой обозначилась упомянутая колония. — Эвакуация прошла по плану, но вчера обнаружилось, что один из транспортников не прибыл в точку назначения.
— Не прибыл? — подал голос Рейс'сах.
— Нарушилась регулировка прыжковых ворот, исказившая координаты выхода. По нашим расчетам их выбросило на границе контролируемой людьми территории. Наши поисковые отряды с немалым риском прочесали большую часть той зоны, пока не наткнулись на фрегат Конфедерации. Мы потеряли один из поисковых крейсеров, но смогли захватить корабль людей. Сканирование пленных подтвердило, что транспортник был найден их разведчиками и отправлен вглубь сектора.
— Кто находился на транспортнике? — Нерагу все это очень не нравилось. Бесспорно, потеря транспортника — вещь ужасная, но после Фурсана люди рванулись к границе и смогли захватить четыре колонии оставленные на произвол судьбы. Что же могло так взволновать Ерраха? — У вас есть список экипажа и пассажиров?
— Да, еашш-руал, есть.
Перед Нерагом, как и перед всеми остальными, появился маленький экран, за мгновение созданный силовым полем. И по экрану побежали имена, напротив каждого возраст, звание: пилоты, охрана, потом пассажи…
И вот тут еашш-руала секторального флота Империи Килрач проняло по-настоящему. Захрипев, он вскочил на ноги, с яростью глядя на бесстрастный монитор; рядом выплюнул проклятие Рейс'сах; с ужасом вскрикнул один из Советников Внутреннего Круга…
— Когти горропы! — Нераг в бешенстве ударил кулаком по креслу, но даже острая боль в пальцах не принесла ему удовлетворения. С каким удовольствием он бы стер в порошок тех людей, которые посмели прикоснуться к этому транспортнику; как бы они проклинали тот миг, когда впервые увидели его. — Сколько их?!
— Двести пятьдесят девять, все от десяти до семнадцати Оборотов, — яростное рычание командующего сто двенадцатой дивизией было, наверное, единственно благопристойным ответом на слова тоа'аноа. Еашш-руал Нераг сжал голову руками и рухнул в кресло, не в силах думать ни про что, кроме одного: дети!
Они схватили детей!!!
— Мы не хотели никому ничего говорить, пока не будем уверены сами до конца, — у тоа'аноа было время осмыслить эту страшную новость и немного успокоиться, так что он был единственным, кто сохранял хоть видимость контроля над собой. — Мы изолировали всех, кто знает про пропажу транспортника, взяли под контроль экипажи поисковых кораблей. Но долго удерживать ситуацию мы не сможем: максимум, два-три дня, а потом здесь все превратится в огнедышащий вулкан. Нужно любой ценой вернуть детей… или заставить людей, чтобы они их вернули, пока не случилось непоправимое.
«Спокойствие, спокойствие, спокойствие…» — шептал себе Нераг, выпуская и убирая когти. Ярость здесь была плохим помощником, наоборот — требовалась свежая, спокойная голова, чтобы должным образом оценить ситуацию и найти самое лучшее решение. Самое главное — спасти детей, а все остальное — вторично! Он должен думать только так!
— Вам известно, куда их отвезли? — так тихо, что на него с удивлением посмотрели все окружающие, заговорил Нераг.
— Пока нет, еашш-руал. Но, как мы считаем, их везут на центральную планету-тюрьму для мирного населения в секторе, других мест у людей просто нет. Если это правда, то не позднее сегодняшнего вечера мы получим подтверждение этому.
— Где эта планета? — все так же тихо спросил Нераг, пылающим взглядом пронзая россыпь искорок стратегической карты.
— Вот она, еашш-руал, — не очень далеко от синего пятнышка вспыхнула светло-зеленая точка и тревожно замерцала. — Это вторая планета в системе желтого карлика. Они зовут ее Аполлон-2.
*4*
Суббота, утро
Ямахт умер в тот самый миг, когда первые лучи восходящего солнца коснулись облачков и окрасили их нежно-алым светом. Он так и не пришел в сознание до самого конца. До'ош сглотнул тяжелый комок, вставший в горле, когда трепещущая, почти неощутимая ментальная аура умирающего погасла, точно задутая свеча. Более полудюжины килрачей, молчаливыми тенями простоявшие вокруг большую часть ночи, на одном дыхании поддержали скорбные ноты молитвы, взывая к Ушедшим, прося не оставить без внимания одинокую душу над «Морями Боли».
— Все было прекрасно, Советник! — прошептала за его спиной Леа. — Ямахт был бы счастлив, если бы слышал столь страстную молитву.
— Прекрати называть меня «Советником»! — сухо бросил До'ош через плечо. — Внутренний и Внешний Круг Хорра Лэйт'тэ прекратили свое существование, я уцелел благодаря милости Ушедших. А теперь прости меня, я должен идти к этим… этим людям, — с немалым трудом он сдержал рвущиеся с языка фразы. Перспектива общаться с теми, кто легко мог спасти умершего на его руках, очень мало радовала молодого килрача, а усталость и накопившееся за долгую ночь раздражение никак не способствовали улучшению самочувствия До'оша. Бросив последний прощальный взгляд на укрытое с головой белоснежной тканью тело, он широко начертил круг Хазада.