Я замер с открытым ртом, а Горгот оборвал свой стих и сообщил назидательным тоном:
— Когда придешь меня будить, стучи громче.
Загадочный гость удалился в свои покои, а я бегом поднялся в караульную на вечерний развод по службам. Здесь уже собрались все наши, не хватало только меня. Негодование по отношению к вечно презренному каптенармусу пронизывало свет их сущностей. Еще бы — этот несносный коротышка опять заставил себя ждать. Сильнее прочих «горели» злобой силуэты обоих младших минотавров — мастера Хобтобота и его заместителя Ноздрина. Их, единственных, властители отметили персональными именами. Простых воинов отличает от рогатых Лордов прежде всего внешность. У первых вместо физиономий — звериные морды, а у благородных сеньоров всамделишные человеческие лики, пусть и выписанные грубой кистью. Откуда я, слепец, это знаю? Из разговоров и книжек, прежде всего, но даже в моем убогом тепло — зрении образы солдат и властителей выглядят по — разному. Эх, если бы мои наблюдения так наблюдениями и оставались, так нет же — мне постоянно приходится вести дела с караульными минотаврами и даже давать им свои указания.
Хобтобот — бравый служака, для которого маленький Гонзо — что — то среднее между мокрицей и полевкой. С ним мы еще худо — бедно ладили, а вот с Ноздриным отношения пошли вкривь — вкось с самого моего назначения. Замначкара не мог смириться с мыслью, что его — могучего бойца подчинили мелкому, трусоватому, «жабоголовому» троглодиту. Нет, на виду у героев он подчинялся, но при случае старался наступить мне на хвост и частенько угрожал действием.
Кроме минотавров, в караулке находилась Дора и трое моих холоднокожих помощников. Странная компания, спору нет. Половина немых, одна с крыльями и парочка свирепых рубак. Но мы общаемся. Научились понимать друг друга за год пребывания в Паялпане.
Меня никто не поприветствовал. И то ладно. Хорошо, что обошлось без стандартных подначек. Тем более что половину я обычно не замечаю или пропускаю мимо упрятанных в череп ушей. Порывшись в куче свитков, я выдернул из них чистый лист папируса, положил на него свой любимый трафарет, а кто — то из подручных сунул мне в руку цветной мелок. Быстро прочертил две линии и еще пару — снаружи от первых. Добавил стрелки и условные значки. Вопросительно обвел рыльцем помещение.
— Гонзо спрашивает, как дела с расширением пятого тоннеля, — голосом половозрелой человеческой самки произнесла Дора.
Положительно — гарпии — самые умные из всех моих соотечественников. Не считая героев, конечно, не к месту помянутых.
— Мы направили туда лучших бойцов. Землекопы уже близко от поверхности, — рыкнул Хобтобот. — Как бы не случилось неприятностей. Снаружи полно вражеских соглядатаев.
— Я вчера произвела облет местности. Трижды была обстреляна пращниками. Это полурослики.
Значит, оплотовцы не полностью сняли свои отряды и по — прежнему контролируют южный склон кратера. Скверно. Эти благородные эльфы прирожденные следопыты. Чтоб их змеевец поел! А пегасы? Крылатые кони способны с живой нагрузкой в седле пролетать значительные расстояния. Если затея с Зайчихой провалится — жди беды. Мы не сможем оторваться от преследования. Гарпия высказала догадку, словно прочла мои мысли:
— Думаю, что оставлена только часть контингента. Хоббиты — стрелки с тяжелой гномьей пехотой в усилении. Сами же эльфы никогда не были приверженцами тактики измора. Они ушли.
Будем надеяться, что ты права, Дора. Иначе придется вырезать противника внезапной атакой с неизбежными потерями. Теперь я ждал доклада старшего рабочих партий.
— Расширение тоннеля осложнено водоносными пластами. Мы делаем отводы. Понадобились двойные крепи на потолки. Боимся завалов. Порода рыхлая, много глины. Но есть и приятные известия. Проходчики наткнулись на богатую рудную жилу.
Я отмахнулся. Подземный остолоп! Какая руда, когда через декаду мы планируем покинуть факторию? Лучше бы они раскопали тоннель до самого Ствола. Слово взял начальник интендантской службы — пожилой мастер — троглодит с растрепанным веером костяных позвоночных спиц:
— Эй, вы! Снабжение личного состава провиантом находится в пределах нормы. Закрепленные за фермой рабочие собрали новый урожай лепестков. На мицелийных плантациях отменный рост слизевиков и чихательных трубочек. Запасы непрерывно консервируем. Закрыто почти сто кадушек с грибной икрой и солеными цветами. На месяц пути хватит обеим экспедициям. Но есть проблемы. Кончается соль. Разведка недр предпринимает поиски, но пока безрезультатно.