Разведка быстро скрылась из виду для всех, кроме меня. Я по — прежнему отчетливо наблюдал два десятка оранжевых всполохов, симметрично разбросанных по обочинам подъездной дороги. Дистанция была уже триста шагов и с каждым шагом троглодитов увеличивалась. До опушки отряду оставалось совсем немного, когда темноту долины вспорола лавина мелких плазменных шариков. Пурпурные снаряды с воем вылетали из — за лесного частокола, взрывались в гуще солдат, рассеивая вокруг себя ослепительные искры. Мои беззащитные зеленокожие один за другим валились в темную траву. После нескольких мгновений абсолютного хаоса, пламенные трассы с мстительным упорством скрестились на дозоре. Троглодитов накрыло море огня. Через минуту дорога была пуста. Лишь участок поля переливался россыпью углей, среди которых быстро остывали тела разведгруппы. На опушке я заметил движение. Из — под прикрытия кустов вылетели неясные бледно — розовые тени. Они низко стелились к земле и неслись к нам с чудовищной скоростью. Я подбежал к господам, потряс младшего Владетельного Минотавра за рукав плаща.
— Чего тебе, Гонзо? Там, впереди? Что это? — лорд Дилморон напряженно вгляделся в сумрак. — Всем к оружию! Нас атакуют церберы! Закрыть ворота!
— Зачем торопиться? — силуэт его брата наполнился гневным фиолетовым сиянием. — Их всего пара десятков. Есть шанс рассчитаться за наших юнитов.
Я много раз слышал это слово. Наверное, оно означает — «слуга». Или что — то в этом роде, такое же уважительное. Из рук главы фактории выплеснулся серп Ледяной Молнии. Наш начальник — адепт Школы Воды. Через мгновение навстречу трехголовым собакам с гудением пошло Кольцо Холода. Вдали, на опушке, вслед за псами выплыл, да, именно выплыл тонкий, размытый силуэт вражеского героя. Остановился в нерешительности и подался назад. Что это было? Не то человек, не то вихрь энергии с пламенем вместо ног.
Оба Минотавра попеременно шинковали темноту Магическими стрелами. Ночь отступила перед белыми вспышками. Бехолдеры — многоножки выплевывали из ядовитых стрекал тонкие иглы. Мои уши рвал безумный вой издыхающих собак. Ничего, троглодиты погибли без звука, теперь очередь за посланцами Инферно. Я представлял, как дробились их кости, раздирались сухожилия, и становилась прозрачной изморозью клейкая пена на оскаленных клыках. Несколько церберов все же прорвались к воротам сквозь заградительные залпы героев. Демоны крушили их лезвиями алебард. Руки охранников выглядели, как смазанные пятна. В моей голове серебряными струями хлестали гейзеры крови из ран адских зверей. Вот Младший владыка поднял свой цеп, но старший брат успел выпалить в трехголовую тварь заклинанием Сталагмита, и шипастый шар разнес вместо собачьей башки кусок льда, разметал в стороны холодное крошево. Я стоял под защитой широких спин охраны и содрогался от ужаса. Во мне нет боевого духа. Я — служка, оружейник фактории из племени мастеров — троглодитов. Всего лишь ее третье лицо, после двух повелителей из рода людей — Минотавров.
Все кончено. Тела псов догорали жизненными соками. Вдруг из — за щербатого лесного частокола темноту пронизала вспышка заклинания. Через секунду одна из массивных створок звонко отскочила в каменную притолоку. Попадание.
— Всем под прикрытие! По нам бьют маги! — взревел Таргон.
— Ответочка не заставила себя долго ждать, — пробормотал Дилморон, отступая назад.
Демоны попятились, пропуская вперед владык. Снова волшебный удар. По кожистым складкам моей головы вместе с жаркой волной заклятья прошлась шрапнель каменных осколков. Больно!
— Огнем прикладывают! — бросил на ходу Дилморон.
— Значит, эльфийских лучников сменила инфернальная группа. Наших бурых положили их юниты— метатели, а лобовой атакой церберов они проверили нас на прочность. Надеюсь, полученная информация их удовлетворила. А нам на руку эта замена, — рассуждал Таргон, смыкая воротные фрамуги. — Планета Оплот противостоит нам по злой игре судьбы. Мы не можем заставить себя их ненавидеть. Куда проще иметь дело с исконными врагами — Желтком и Инферно.
Я в это время, по своему обыкновению, опять теребил рукав второго лорда.
— Гонзо? Ты цел?
Торопливо кивнул. Вытянул руку в направлении опушки.
— Отстань! После расскажешь!
Я попытался удержать ворота, но меня отбросило в сторону, как кеглю для игры в мячи.
— Что с ним? Лягушонок спятил! — хмыкнул Таргон.
Это прозвище ко мне приклеилось из — за маленького роста. Я уже привык.
— Погоди, — задумчиво остановил его молодой повелитель. — Он пытается нам что — то сообщить.