— Привет, дружище, — я расплылся в самой невинной, приветливой, на которую только был способен, улыбке. И даже свежий шрам, проходящий через глаз и переносицу на правую скулу моего приятеля, этому не мешал. — Ну и рожа у тебя, Тер!
Еле сдержал смешок, глядя на вытянутую в кадре физиономию Тогота, транслируемую с камеры комплекса автоматического проектирования, за которым в потертом гравикресле восседал сейчас мой компаньон. У меня, конечно, рожа сейчас тоже не «фонтан»: лысый, весь в шрамах, да еще и с нарушенной пигментацией… Но он именно в этот момент выглядел колоритнее. Особенно выпавшая из разжавшейся кисти традиционная початая банка пива.
— Чтоб у тебя такой шрам вместо мошонки появился! Никол, ты, мать твою, живой, бродяга?!!! — Тер, конечно же, орал, но это не мешало его рту постепенно растягиваться в довольной улыбке, а рукам откупоривать следующую, ловко вытащенную откуда-то из-за спинки кресла, банку. — Ну, пройдоха! Погоди, Лиису картинку перекину… Ты же меня до брюшного спазма перепугал! Откуда связь-то? Да еще качество какое!
Тер привычно засуетился, выполняя манипуляции с настройкой передатчика: разговор-то относительно конфиденциальный, да и ведется, по сути, с сети на сеть, пусть и проецируясь для удобства на экран, а в моем случае — на периферийный участок зрения. Кстати, Тогот видит сейчас меня со стороны, посредством передачи картинки с датчиков слежения палубы корабля, по которой я сейчас иду в медотсек.
— Как дела? С регистрацией корабля проблем не возникло?
— Да какие проблемы, Фил! Все законно — насколько это вообще может быть. А, мать его за дойки! Не могу до Лииса достучаться — опять в капсулу, небось, залег. Ты как сам-то, давай рассказывай, а то мы тут уже все извелись. Новостей с Бегаза считай, что и нет совсем…
Давно я не видел его таким возбужденным. Суетится, обрадовался, меня живым увидев…
— Тер, перестань, — прервал поток его радостных ругательств. — Подожди, послушай.
Тогот насупился, недовольно что-то проворчал, нехотя замолчал, кивнул в знак согласия.
— Снаряжай корабль, и дуйте с Лиисом на Бегаз. Здесь, к тому времени как вы подойдете, Скиф на орбиту поднимут. Вот контакт. — Я сбросил код ответственного офицера станции. — Дальше… Дальше я буду ждать вас на Тилие.
Тогот вскинул бровь, но ничего не сказал.
— Как идти, порожняком?
Внутренне усмехнулся: вот он, прагматизм мышления. Я пришел к тому же самому выводу, что идти порожняком в Империю Аратан, по меньшей мере, не разумно, но за три часа, проведенных на обсервационной палубе лайнера. А Тогот — сразу же, как только разговор зашел.
— Думай сам, как удобнее. Но попутный фрахт был бы кстати. Есть у меня основания полагать, что лишние деньги нам в Империи не помешают…
— Скажи просто, что вляпался в очередную историю с СБ, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он.
Я развел руки в стороны, сделал кислую мину и кивнул.
— Ладно. Встретимся на Тилие. И постарайся пока ни во что больше не встревать, договорились?
— Договорились, — согласился я под строгим взглядом Тера.
Он кивнул в ответ.
— Хочешь, расскажу, что тут творилось?
Глава 17
Тилий… Название никак не характеризует планету, цвет дымки ее атмосферы, континентов, ее внешний облик и орбитальную инфраструктуру. Это просто название. Слово. Но… Но когда лайнер, пройдя через гиперпространственные врата встает в конец очереди из сотен таких же судов, ожидающих очередь на диспетчерский коридор… Когда смежным курсом проходит патрульная группа, состоящая из семи линкоров и полутора десятков тяжелых крейсеров, а на карте системы крупными маркерами всплывает положение более чем сорока крупных, длиной в несколько километров каждая, станций, от молочно-белой поверхности которых тянутся к планете тугие нити орбитальных лифтов, и вокруг всего этого неторопливо кружат по своим орбитам громады мониторов орбитальной обороны…
Вот тогда начинаешь понимать, что в империи подразумевают, говоря: «Тилий». Даже после всех чудес Иллы, кораблей древних, армады кочевников — это выглядит внушительно. В особенности для человека, который и сам прекрасно понимает, какой должна быть загруженность транспортных путей, чтобы почти сутки ждать проводки при наличии постоянно работающих более чем сорока орбитальных станций, сиречь портов, обеспечивающих одновременную погрузку-разгрузку нескольких сотен кораблей.
Наш лайнер пристыковался на одну из крайних станций в полуоткрытый, закрываемый силовым полем, разгрузочный терминал, прямо на ее поверхности.