Самое главное, на Мальте можно совершенно официально, приобрести звание рыцаря, что автоматически приравнивается к дворянскому званию любой европейской державы. И для этого не обязательно надо быть католиком, достаточно быть просто христианином. Приобрести рыцарское звание можно было разными способами, но все они были вполне достижимы. Самый простой — купить. Сделать богатое пожертвование, и тебя без проблем посветят в рыцари. Орден постоянно испытывает финансовые трудности. Второй способ — заслужить! Заслужить можно трудом или мечом. Архитекторы, художники и скульпторы, получали рыцарские звания на Мальте без проблем. Только вот поработать надо было упорно и долго, и сотворить как минимум шедевр. Ну а с мечом всё ясно. Воюй с маврами и османами, следуй целям ордена, финансируй сам свои отряды, и ты заслужишь восьмиконечный орденский крест (если конечно тебя не убьют раньше, ибо противника ты выбрал себе не простого и достойного)!
Что бы стать своим на Мальте, достаточно было делом доказать, что ты придерживаешься целей ордена и я намеривался показать всё на что способен.
Остров находился недалеко от Сицилии и имел стратегическое значение. Восточная часть средиземноморья практически полностью контролировалась рыцарями. Всего каких-то два перехода, и ты возле берегов Туниса или Триполи. Не удивительно, что именно пиратов этих двух стран и кошмарили в основном рыцари. А вот Марокко, как-то ускользал от их внимания. Эту нишу я и решил занять. Нечего создавать конкуренцию хозяевам, мы и другие рыбные места знаем!
Берега острова Мальты представляют собой извилистую линию, изрезанную множеством удобных бухт. За всю свою историю, остров переходил из рук в руки множество раз, пока на нем не обосновались рыцари ордена иоаннитов, с тех самых пор, именуемых мальтийскими рыцарями. Кто только не владел островом в своё время — греки, карфагеняне, римляне, вандалы, византийцы, арабы, норманны. Все эти культуры оставили свой след на острове, и честно говоря на меня он произвёл впечатление. Все города — крепости, в которых фортификационные сооружения непрерывно обновлялись и перестраивались. Дома и строения — колоритная смесь из разных культур. Говорят, тут на множестве языков, но основные — итальянский и французский, ибо подавляющее число рыцарей как раз выходцы из этих стран.
Наше прибытие на Мальту вышло феерическим. Захватив по пути на свою «приманку» две алжирские тартаны и привезя на Мальту несколько десятков захваченных мавров и освобожденных рабов, команда «Шторма» сразу стала известна в порту Валлетте. Нам без труда удалось получить место для стоянки кораблей и даже снять виллу, которую я собирался использовать как базу отряда. Каперский патент был у меня уже через неделю. И вот теперь мы промышляем официальным разбоем.
«Шторм» спускает паруса и флаг. Гришка решил, что хватит бегать. Галеры прибавляют ход, но в этот раз пираты не собираются ждать своих коллег. Это алжирцы, до марокканских берберов им дела нет. Они считают себя сильнее нас и не собираются делится добычей. Одна из галер идёт к «Шторму», а вторая отрезает галеасу и сопровождающим его тартанам путь к «купцу». Не хорошо! Это как-то не по-товарищески! Обычно корабли пиратов друг с другом не воюют, однако бывают случаи, когда до стычек дело всё же доходит. Тунисцы, алжирцы и трипольцы под протекторатом османского султана, а Марокко само по себе, и когда шестерки турецкого султана чествуют свою силу, они готовы диктовать свои условия менее удачливым собратьям по опасному ремеслу. Перерезавшая моей эскадре путь галера, не собирается со мной воевать, они хотят разговаривать. Я вижу, как на корме весельного корабля важно выхаживает богато разодетый капитан, держа в руках рупор. Сейчас он мне будет нотацию читать, говоря, что на всё воля Всевышнего, и в этот раз не стоит ей перечить, а то можно и отгрести! Кто захватил корабль неверных, тот и получит добычу!