- Значит, это и есть Ком? - спросил я.
Он кивнул.
- Да, это Ком.
Я показал рукой на многолюдную толпу, бурлившую у подножия цилиндра.
- Вас здесь, наверное, миллионы? - предположил я.
Кетра тоже посмотрел на человеческую массу внизу, и лицо его омрачилось.
- Такие толпы собираются нечасто, - произнес он. - Но подошло время великих событий. Наши люди собираются вокруг этого здания, в котором находится Совет Кома, чтобы узнать о принятых советом решениях.
Кетра отвернулся от окна (теперь его лицо приобрело серьезное и неулыбчивое выражение) и легким толчком направил платформу в сторону двери, а потом - сквозь нее. Он провез меня по длинному коридору и свернул в другую комнату, во всех деталях схожую с той, которую я только что покинул. И там, стоя у открытого окна и глядя на картину внизу, как это недавно делал я, находился Лэнтин.
Он обернулся, увидел меня и в тревоге приблизился. Повинуясь прикосновению Кетры, платформа опустилась на пол, и при содействии моего друга я поднялся на ослабевшие ноги.
- Ты в порядке, Уилер? - спросил Лэнтин быстро.
Я заверил его, что со мной все хорошо: слабость и головокружение, которые я испытывал, стремительно покидали меня. У Лэнтина вырвался невеселый смешок.
- С моей стороны это была дурацкая выходка - вмазаться прямо в эту крышу! - Он указал на голубое небо.
Подойдя к окну, я встал рядом с Лэнтином и с любопытством глянул наверх.
В небе виднелось то же самое мерцание, которое я заметил под нами во время полета, - едва уловимые сполохи света, которые, как я теперь знал, были вызваны солнечными лучами, отражавшимися от плоской, прозрачной крыши.
Я спросил у Кетры:
- Крыша накрывает весь город?
- Под ней лежит весь Ком без остатка, - ответил он. - Не будь ее, смогли бы мы жить подобным образом? - Он широко взмахнул рукой, охватив этим жестом сразу все: и мягкий, теплый воздух, и открытые окна, и белые здания, обрамленные зеленым кружевом садов.
- Но как ее построили? - спросил я. - На чем она держится? Это стекло или какой-то другой материал?
- Это вообще не материал, - последовал поразительный ответ. - Это сила.
Я с легким недоверием посмотрел на него.
- Сила? Она была достаточно твердой, когда мы в нее врезались.
- Да, это сила. - Кетра улыбнулся. - Вот почему крыша почти невидима - как сверху, так и снизу. Сплошная пленка электрической силы, натянутая над всем городом, от края до края. Ее вырабатывает кольцо станций вокруг города, и она задумана таким образом, что отражает некоторые из вибраций эфира и при этом позволяет входить остальным. Например, она исключает вибрации под названием "материя", такие как воздух или ваша машина. Весь городской воздух закачивается сюда через особые вентиляционные отверстия в силовом щите. С другой стороны, поле позволяет попадать внутрь вибрациям теплового излучения и света, так что наш город освещается и обогревается самим солнцем. Без такого щита, мы бы жили в городе, который представлял бы собой такое же безрадостное и холодное место, как и окружающие его равнины.
- Значит, мы врезались в невидимое силовое поле... - произнес я и покачал головой. - Что ж, во время удара оно показалось нам достаточно крепким.
- Даже самая мощная сила в мире не сможет пробиться через него, - сказал Кетра. - Вам повезло, что вы не летели с больше скоростью, а иначе вас бы уничтожило. Как бы то ни было, мы обнаружили вас на силовом щите, лежащими без сознания внутри машины, и, поскольку в наших силах по собственному желанию нейтрализовывать поле в определенных местах, вас удалось спустить в город.
- А машина?! - воскликнул я. - Она ведь не разрушена, правда? Не разбита вдребезги?
Кетра покачал головой.
- Вряд ли она вообще пострадала, - заверил он нас. - Нос машины вогнулся внутрь, но его уже починили. - Он на мгновение прервался, а потом произнес кое-что поразительное: - Эта машина и ее конструкция делают вам честь. Очень жаль, что построив ее и забравшись так далеко в будущее, вы не смогли отыскать своего друга.
Я судорожно втянул воздух и взглянул на Лэнтина - его лицо отражало крайнее изумление.
- Я не говорил ему ни слова, Уилер, - сказал он. - Клянусь.
Кетра улыбнулся.
- Никто из вас ничего мне не рассказывал, - произнес он. - Однако вы провели без сознания целые сутки, и за это время, друзья мои, мы выяснили всю вашу историю. Узнали о том, как вы прибыли сюда, чтобы предупредить нас о поджидающей за льдами угрозе. Той угрозе, что несет в себе злобное создание, которое вы зовете Рейдером.
- Но как? - спросил я беспомощно.
В ответ Кетра коснулся установленной в стене кнопки, и жестом пригласил нас присесть на стоявшие у окна стулья. Через минуту в комнату вошел облаченный в зеленое слуга с металлическим ящиком в руках. Вручив ящик Кетре, слуга удалился.
Ящик представлял собой продолговатую коробку из черного металла. Ее длинная сторона равнялась одному ярду, если не больше. Обутой в сандалию ногой наш собеседник дотронулся до переключателя в полу, и небольшая квадратная секция пола взвилась вверх на четырех то ли ножках, то ли подпорках - получился маленький столик. Кетра опустил ящик на столик и открыл.
Внутри находился небольшой блестящий аппарат. Он состоял из широкой коробочки и установленного на ней небольшого рупора, походившего на громкоговоритель от радио, только значительно меньших размеров. Из коробочки выходил гибкий шнур, разветвлявшийся на конце на три отдельных провода, у каждого из которых имелся металлический наконечник. Кетра разместил аппарат на столе, а затем достал из ящика три или четыре небольших бесформенных предмета - серых, усохших, сильно сморщенных. Размером они были меньше бейсбольного мяча, и я понятия не имел, что это такое.