Рация отчего-то не работала. Андрей потряс её в руках, побил о рукав меховой куртки, проверил зарядку. Странно…
- А кто за нами на снегоходах?
- Да все остальные. На базе остались Вероника, Трифон с собаками, и Гришка с Анютой.
- Ясно. Значит, Якут, Павел и Сын полка.
- Да. Должны уже догонять. Что с рацией, опять барахлит?
- Не знаю, - Андрей продолжал трясти ресивер. - Уже сколько раз Павлу давал её ремонтировать, да всё руки у него не доходят.
… Немного отступления, чтобы ввести читателя в курс событий, нужно объяснить, кто такой Сын полка, и остальные члены экспедиционной команды станции «Мирный».
Ну, во-первых, Антарктида. Полярная станция «Мирный» в далёком, теперь уже, 1993-м году. Льды, снег, лютые морозы, зачастую бураны и вьюги, которые могут длиться от нескольких дней до недели подряд. И… пингвины. Много пингвинов, гнездящиеся колониями, в основном императорские, однако на побережье есть и галапагосские. Сын полка был из императорских, и, не без основания считался полноправным членом станции и красавцем из своих сородичей; жил с людьми уже более двух лет, и был любимцем не только Анюты, а и всех остальных членов команды. В отличие от Трифона, Сын полка был добрым, иногда шкодничал, таскал продукты, будил рано по утрам, но оставался весёлым, и дружил с полярными собаками.
Андрей скользил лыжами по следам своего начальника, шедшего впереди. У накрытых брезентом снегоходов они оставили работающий маячок, да и следы от гусениц наверняка приведут отставших членов команды как раз к месту, так что волноваться не было никаких оснований.
- Видишь впереди «это»? Конфигурация льдин явно не природная.
Андрей посмотрел по направлению вытянутой руки начальника.
Они почти добрались до первых ропаков, выделяющихся своей гладкой формой от привычного, окружающего их ледяного мира изломанных торосов, сверкающих на бледном солнце глыб. Остановились перевести дух.
- Дай-ка, Андрюша, бинокль. Посмотрю, далеко ли нам ещё идти таким ходом.
Виктор Иванович накрыл линзы окуляров солнцезащитными накладками и обвёл взглядом маячившие впереди торосы. Начиналась метель, которая с успехом могла перерасти в настоящий буран.
- Вижу наших друзей. Нужно быстрее добраться до того прохода в торосах. Может, пещеру какую найдём – переждём порывы ветра.
Оба путешественника продвинулись ещё немного вперёд. Начальник станции запустил ракету, через время раздался ответный выстрел из ракетницы Якута. Их заметили. Рация мочала, сколько Андрей её не тряс.
Хотя, в это время года подобные бураны были не редкостью, чуть ли, не раз в десять дней, но уже чувствовалось, что подобной силы снежная атака обещает быть весьма обвальной по своей структуре. Температура хоть и была приемлемой – около 20 градусов минуса, однако всё портила снежная пелена, забивающая рот, нос, глаза, уши – в подобных случаях не спасали ни очки, ни шарфы с капюшонами.
Вновь прибывшие поспешили обменяться приветствиями, и тут же, на ходу устремились к первой полосе ропаков и торосов, чтобы как можно быстрее упрятать снегоходы от снеговых заносов, предварительно укрыв их брезентами. В первую очередь нужно было найти просторную пещеру для снегохода Павла, а потом уже позаботиться и обо всём остальном; к тому же в санях Павла находились все инструменты и провизия на сутки, приготовленная Верой на случай какой-либо задержки.
- У кого какие соображения, товарищи? – спросил Виктор Иванович, туго натягивая капюшон.
- Через десять минут вообще ничего не увидим, однако… - ответил Якут. – А ведь это только начало.
- Согласен, - коротко ответил начальник, пытаясь на холостых оборотах протолкнуть вместе с Павлом его снегоход вперёд. Ваня-якут был уже тут как тут. Лет сорока пяти, хитрый себе на уме, постоянный собутыльник Трифона, но незаменимый в дружбе и работе, его на станции любили все.
Сын полка давно вылез из саней и теперь семенил под ногами Павла, растопырив в стороны ласты-крылья.
Забавное и ручное животное ещё не догадывалось, что, начиная с этого момента, свершится довольно много событий, которые в конечном итоге приведут к неожиданному и загадочному финалу.
********
Как-то вечером, дня три назад, все собрались после ужина в красном уголке станции «Мирный», и Виктор Иванович, вдруг что-то вспомнив, поведал друзьям:
- Господа-товарищи, прошу внимания! Я посоветоваться с вами хотел. Может оно, конечно, того не стоит, может я где-то и ошибся, но вы меня знаете – зря бы не говорил. – Он затянулся папиросой и продолжил: