Вторым блюдом был павлин, сухой и жесткий, слишком старый, под винным соусом и сдобренный травами. Блюдо королей. Впрочем, Носитель Короны Вечного Костра почти и был королем. Его принесла коротко стриженная, облаченная в платье с корсетом на шваркарасский манер, служанка с миловидным, почти кукольным личиком, все время мило улыбающаяся.
«Новенькая, и трех месяцев не служит, надо будет наказать Гордона-управляющего, я даже не помню, как ее зовут, она не должна подавать мне ужин, особенно сейчас, когда на меня так недавно покушались. Но яда в еде нет. Яда нет. Но если она насыпала битого стекла, это ничем не лучше, и жезл его не опознает».
Служанка удалилась, а Синее Пламя проводил ее долгим, тяжелым взглядом, запивая павлина фруктовым вином из кубка с огненными опалами.
Последним блюдом был кремовый торт с ежевичной начинкой. И принесла его тучная черноволосая служанка в просторном платье из бархата. Она была не только в рабском ошейнике, но и в рунированных кандалах, а из уголка рта у нее стекала слюна, пачкая подбородок.
«А-а-а, милашка Петти. Я помню тебя. Никто не отказывает магистру, особенно бесталанная мразь, если я сказал, что ты должна опуститься на колени и сосать мой член. Повинуйся. А не разглагольствуй о правилах приличия. Даже на праздничном банкете. Надеюсь, хоть тебя я могу не опасаться».
Завершив ужин рюмкой обжигающего рома, Мордред поднялся, поблагодарил слуг и покинул зал, за ним неусыпно следовали Нед и Йорг.
Путь магистра лежал в глубины Цитадели. В коридорах, где он появлялся, тут же вспыхивали магические светильники, а за ним закрывались массивные стальные двери с рунической вязью, неподвластной магии. По длинной базальтовой лестнице он спустился в подземное помещение, защищенное не хуже, чем его собственные покои, справа и слева от двери черного дерева, украшенной тигровым глазом, стояли стальные големы. Дорогие и редкие, способные выполнять множество приказов и способные каждый справиться с двумя-тремя десятками бойцов-людей. Почти нечувствительные к магии, и потому еще более опасные. Они проводили Синее Пламя взглядом сапфировых глаз из-под забрал рыцарских шлемов и остановили его охранников на входе, синхронно вытянув руки.
За дверью оказалось просторное помещение, кишащее, как матрас в плохой таверне клопами, разнообразными механизмами, столами с книгами, сложными картами и схемами на стенах, механическими устройствами под потолком, чем-то ползающим, извивающимся и скрежещущим под ногами.
От наиболее интересного сооружения — небольшого каменного столика, в центре которого лежал крупный, размером с ладонь угольно-черный ключ, а вокруг на сложной конструкции из энергочувствительной проволоки висели кристаллы и драгоценные камни разнообразных цветов и оттенков, повернулся к вошедшему магистру человек. Невысокий, тучный, с костистым, обрюзгшим лицом с неправильными пропорциями — слишком высоким лбом, крючковатым носом, маленькими бессмысленными глазами, облаченный в потертый и давно нестиранный балахон и круглую шапку, скрывавшую обширную лысину, из-под которой выбивались седые пряди водянистых волос.
«Удивительно, как за таким уродством скрывается такой великий разум».
— Приветствую вас, магистр Мордред, — поздоровался обитатель чудесной комнаты дребезжащим, почти старческим голосом, хотя сам на вид был не так уж стар.
— Мое почтение, архимаг, — Носитель Раскаленного Клинка легко поклонился. По уровню магического искусства его собеседник превосходил Синее Пламя, но благодаря власти и влиянию порой все же удавалось добиться большего, чем просто заслугами в учебе. «Что ж, кто-то умеет работать, а кто-то — править».
— О! Прошу вас, — ученый махнул жилистой рукой с выступающими синими венами, — Велларес. Просто Велларес, как всегда. Или Книжный Червь, если будет угодно магистру.
— Я вас для этого слишком уважаю, — кротко улыбнулся глава Школы Огня, и ничуть не соврал — он уважал этого человека и ценил, потому как он вел Мордреда к невообразимому могуществу. — Как наши результаты? — Синее Пламя кивнул на конструкцию с ключом в центре.
— К моему прискорбию, весьма скромны, — мелкие глазенки Веллареса сделались печальными, — «Ключ Звездных Врат», а я подозреваю, что это именно он, был создан величайшим из магов Школы Смерти, Виттусом Мальгвезийским, я и вполовину не так талантлив, как этот великий ум…
— Столь великий, что поднимал мертвых, вскрывал живых, был изгнан из Гилемо Антария, создал царство смерти и террора под названием Звездная Конфедерация, где правили некроманты, вампиры, ведьмы и черные рыцари, был разгромлен только объединенными силами всей Гольвадии и умер при невыясненных обстоятельствах, — Мордред передернул плечами. — Я помню, кто такой Виттус, и я уверен, маэстро, что вы достаточно талантливы, умны и последовательны, чтобы проникнуть в тайны этого древнего ублюдка.
— Возможно, — кротко улыбался архимаг. — Все возможно. Сейчас я работаю над сплетением энергий основ.
Он взял Синее Пламя под локоть и подвел к сооружению из проволоки и кристаллов.
— Быть может, сработает какая-то из комбинаций тьмы, смерти и ночи, — он указал на полночно-черный кристалл, находящийся напротив него оникс и расположенный чуть сбоку обсидиан, из которых выходила энергия различных оттенков черного, образующая сложный треугольник мерцающей энергии, бьющий вершиной в ключ на столе. — В конце концов, это же темный артефакт, но я пробовал также энергию дня, свет, даже жизнь. Пока безрезультатно.
— Вам что-нибудь еще нужно? — вежливо поинтересовался Мордред, который при всех своих знаниях и навыках понятия не имел, как работает это устройство.
— Да, я составил список, — дрожащей рукой ученый передал Синему Пламени заляпанный листок. — Особенно мне необходим более мощный фокус смерти. Может быть, драконий череп? Хотя он слишком массивен. Попробуйте что-нибудь найти. Я буду признателен.
— Конечно, архимаг, — магистр снова коротко поклонился, — всенепременно. А теперь я вас оставлю с вашими экспериментами.
— Да, да, благодарю, — ученый уже начал забывать о присутствии своего покровителя, — надо работать.
Он отвернулся и стал поправлять кристаллы.
«Великий человек или безумный, еще не понял. Но полезный — это точно», — подумал Мордред, удаляясь.
Его спальня встретила магистра жарой и духотой, окна и вход на балкон закрывали снабженные защитными заклятьями железные ставни, шесть светильников и свечи на люстре весело сияли. На кровати — массивном ложе, затянутом багровым ситцем и усеянном множеством подушек, его ждала служанка, четырнадцатилетняя, но вполне созревшая Мия, в рабском ошейнике с аквамарином. Подумав немного, он прогнал ее неудовлетворенной.
Перед сном магистр пустил люстру-дракона бродить по комнате, иногда конструкт отвратно скрипел металлом о камень, но безопасность важнее. Также маг разломал небольшой арбуз, покоящийся на прикроватном столике, чем активировал на ночь заклятие, очищающее воздух от яда и вредных газов, к тому же освежающее его. А когда он улегся, кровать окружил огненный купол, который будет надежно охранять его от недоброжелателей всю ночь.
Неудовлетворенный, но успокоенный такими мерами, магистр уснул тревожными снами параноика.
***
— Зачем ты здесь? — он смотрел на порт, с галереи белой, тонкой, почти воздушной обзорной башни, встречаться у моря было их давней традицией.
— За тем же, чем и ты, Реймунд, — ответила она, чуть куснув его в знак приветствия за ухо.
— Я всего лишь приехал подивиться на грифонов и драконьих наездников, — он улыбнулся и осторожно, чтобы не вызвать возмущения тигрицы, обнял ее за талию.
— Сильно в этом сомневаюсь, — Бэгрис гневно шлепнула Стурга хостом по мягкому месту и почесала у него под подбородком своим острым когтем.
— А ты? — Реймунд машинально погладил тигрицу по спине.
— А я, как и мой друг-убийца, всего лишь осенний лист, гонимый ветрами странствий по воле долга, — она улыбнулась, обнажив клыки.