«Ого, она дрожит от страсти, неужели нимфоманка? Хотя нет, ухажеров из слуг она отшила».
— Я обдумаю твое желание, — он улыбнулся, получилось сально. — Не сегодня. Но возможно скоро я тебе и позволю. Беги.
Она коротко поклонилась и сбежала по ступенькам в каморку Веллареса Книжного Червя, передав поднос со съестными припасами одному из големов-стражников (их Мордред, само собой, не убрал), она осталась ждать, пока тот передаст еду господину (никого, кроме них и главы Школы Огня в лабораторию не пускали) и вынесет грязную посуду.
День был хорош. И призраки с ножами отступили от Носителя Короны Вечного Костра. Он погрузился в сон, довольный собой и умиротворенный, а во сне ему пригрезился черный трон на груде черепов, где он восседал в короне из черненого золота с сапфировыми, рубиновыми и жемчужными звездами на зубцах. При этом он держал на коленях обнаженную Бэг, купаясь в изумрудных озерах ее глаз. Но затем двери его мрачного чертога распахнулись, и, едва помещаясь в воротах, в них ввалилась уродливая, согбенная тварь, выдыхающая смрад клыкастой пастью, царапающая обломками костей истлевших крыльев потолок, скребущая пол массивными когтями. Это был дракон, вернее, дракиец, мертвый и невероятно уродливый, поливающий пол черной кровью из раны на горле. Сон, так хорошо начавшийся, закончился криком в ночи и дрожью в ногах.
***
Ветер рвал полы плаща, вздымая их крыльями за спиной, из башни Пламенной Цитадели разнесся крик. «Не спишь, Мордред — подумал Реймунд Стург. — Ты зажился на свете, но каждый путь приходит к логичному завершению, твое наступит скоро». Из нижнего окошка лился прерывистый свет. Бэгрис смеялась над ним и предупреждала, что в Цитадели много ловушек и много стражи.
«Нужно что-то придумать, возможно, стоит найти союзника?»
Блистательное общество для блистательных интриг
Пятый день пребывания главы Школы Огня в Антарис-Примула обещал быть суетным и полным мрачных мыслей. В этот раз ему предстояло официально посетить некоторых из союзников или тех, кто мог стать таковыми, сказать много лестных слов, выпить и поесть в местах, где его запросто могут отравить. И наконец — он просто должен был терпеть все эти лживые рожи.
Все это не добавляло Мордреду хорошего настроения после ночных кошмаров. А когда ему сообщили, что неподалеку от Пламенной Цитадели опять видели того бугая, которого ему хотели вручить в подмастерья, он уже было совсем решил никуда не ехать. Но через некоторое время вежливые взгляды слуг и привычная мелкая суета его собственного дома начали столь нервировать Синее Пламя, что он все же решил уехать, спасаясь от обступающих его подозрений.
Он облачился подобающим образом — в красно-черные доспехи с мощными шипами на наплечниках, наручах и поножах, с анатомически исполненным нагрудником и юбкой из вертикальных пластин, напоминающих сполохи огня, поддоспешник и штаны из кожи василиска, черный парчовый плащ с пламенной эмблемой Школы и не забыл о Короне Вечного Костра, украсившей его голову блеском красного золота, рубинов и бриллиантов, и Раскаленным Клинке, сиявшим великолепием на поясе, в ножнах, пристегнутых шипастыми цепями. В таком виде, а также благодаря особым свойствам облачения, Мордред был готов сегодня встретить судьбу.
Замок Водопадов действительно представлял собой четырехугольную твердыню, построенную между двумя ярусами городских построек таким образом, чтобы по каждой из его стен в обширный ров внизу, переходивший далее в каналы, спускался искрящийся в солнечных лучах водопад, придававший строению вид природный и в то же время фантастический.
Артур из Ледяных Рено, Хранитель Лазурных Рубежей, облаченный в доспехи, украшенные голубыми и зеленоватыми, морского цвета, кристаллами, принимал высокого гостя на влажной террасе. Где заросли диковинных растений соседствовали с великолепно исполненными фонтанами из мрамора и хрусталя. А над этим великолепием стремился ко рву внизу водопад южной стены.
Носителя Раскаленного Клинка охраняли горящие воины в глухих округлых шлемах, делавших их почти безликими. Ими в этот раз командовал Лерон — сержант, порекомендованный Джоном Горячие Паруса. Берру Мордред перестал доверять и отправил его приглядывать за астуритонцем. Вместе с Лероном горящих было двенадцать — все они были магами огня, хоть и слабыми, но вполне способными защитить своего патрона.
Делегата же от Школы Воды охраняли его лазурные рыцари — в светло-зеленых нагрудниках, чешуйчатой броне под ними, с наручами, наплечниками и поножами, украшенными стальными плавниками. В высоких шлемах, так же напоминавших плавники, и с очень тонкими, но полностью стальными копьями, они были похожи на скорее игрушечную, чем настоящую охрану. Но мнение это было ошибочным, лазурные рыцари — закаленная в боях гвардия магов Школы Воды.
Вежливая беседа текла своим чередом, Синее Пламя весьма рад был хотя бы тому, что собеседник ни разу не упомянул Дождливую Осень и вообще оставался весьма корректен, сух и официален. Ледяного мага не разговорило ни вино, ни воспоминания о былых победах. Но глава Школы Огня все же попытался выяснить деталь, не дававшую ему покоя:
— Скажите, Артур, почему Школа Воды не попыталась сама побороться за колонии? — он посмотрел собеседнику в глаза, увидев там лишь тьму.
— Вы могли слышать, что это из-за слабости и старости Леди Воды, — кулаки собеседника в чешуйчатых серебристых перчатках сжались и разжались. — На самом деле, это не так. У нас действительно есть силы и средства занять эти колонии, — он немного помолчал. — Ладно, вреда не будет, если я скажу. Леди считает, и иерархи Воды с ней согласны, что проще будет отбить еще кусок суши у туземцев, чем занимать колонии Школы Тьмы. Лунный Колодец подсказывает, что добра от этой затеи будет меньше, чем зла.
— Вот как, — Мордред замолчал, повисла пауза. «Паранойя старушки — не повод упускать такой сочный кус, но, может, вы, водяные, считаете иначе. С другой стороны, Лунный Колодец — мощный, неизученный до конца, но очень точный предсказательный артефакт. Мне тоже не нравится затея темных, но колонии мне нужны».
Позже, спускаясь по ступеням изо льда и перламутра, Носитель Раскаленного Клинка все еще тяготился финальным аккордом беседы с Хранителем Лазурных Берегов. Однако внимание его отвлекли несколько магов, которых он по одному встретил, спускаясь на первый этаж высокого сооружения. Молодой и очень толстый маг воды раскланялся перед Мордредом. Затем какой-то старикан подошел, и, будучи пропущенным по приказу Синего Пламени, пожал ему руку и хлопнул по плечу. А на самой нижней ступени ему встретилась симпатичная девушка с ультрамариновыми волосами, фраза, высказанная ею: «Мы возлагаем на вас большие надежды!», покоробила Мордреда. «Неужели этот юный дегенерат не умеет скрывать свои знакомства и контакты или это все его доверенные люди? Они что — совсем страх потеряли, это же безумие, их поймают и заточат в глыбы льда, а меня дискредитируют. Нужно будет отчитать ублюдка при встрече».
Щедрый владыка металла
Большая Кузня встретила его переливающимся на пяти куполах, крытых каждый разным металлом, солнечным светом. Стенами, щетинящимися стальными шипами, и так любимой магом огня духотой в каморе Претора, расположенной над горячими цехами, где в раскаленных печах бурлило красное железо.
Новый Претор был учтив и немногословен, его охраняли не люди, а стальные големы. Школа Металла умела делать этих кряжистых гигантов без применения дорогостоящих материалов и колдовства, как в тех, что служили Мордреду, используя лишь магию, которая оживляет металл. Претор был одним из трех правителей Школы Металла и возглавлял Гильдию Оружейников школы. Ректор-Металлург, глава Академии Сплавов, остался дома, принимая экзамены у юных учеников. А все Старшие Братья Кузнецы были заняты своими производствами, поэтому решение общегосударственных вопросов предоставили молодому и серьезному Амаранту Бельвасу, занявшему пост главы оружейников в начале этого года. Он был облачен в просторную рубаху серого цвета, штаны из кожи, украшенные цепями и заклепками, просторные ботфорты, а на правой руке носил полный стальной наплечник с наручем и налокотником, а также стальной перчаткой с крючковатыми когтями. Так что когда они с Носителем Раскаленного Клинка здоровались, пожимая друг другу кисти рук, зал наполнил металлический звон.