— И в чем же она состоит? — Мордред старался смотреть вниз, на город, минуя взгляд цепких глаз собеседника.
— В общей пользе, которой вы так придерживаетесь, — мастер дня кивнул Солнечной Мыши.
— У нас есть подозрения, — девушка отложила пирожное и начала говорить еще с набитым ртом. Сейчас она была настоящей леди — красивой, с гладкой белой кожей, прекрасно сложенной, облачающейся в шелка, бархат и парчу. Но магистр еще помнил ту четырнадцатилетнюю поскакушку со стрижкой под каре, с которой он путешествовал на Лунном Сиянии — корабле ее наставницы. Они как раз плыли в колонии, наказать пиратов. Много воды утекло. — Школа Тьмы исконный противник Школы Света. И наше недоверие к ним можно объяснить этим. Однако теперь есть и серьезные основания. Наши агенты с Экватора доносят, что в колониях Школы Тьмы принимали странных гостей, приезжавших инкогнито, стараясь быть незамеченными. Также там велись какие-то раскопки, из колонии вывозили древние реликты, которые Школа Тьмы стремится скрыть.
— Так чего же вы хотите от меня?
«Я все больше убеждаюсь, что это дело пахнет гнилью, но не отступать же».
— Мы не имеем сил получить колонии в свое владение. Но поддерживаем вас, в надежде на помощь, — продолжил Регент. — мы просим оказать посильную помощь… Скажем так, комиссии Школы Света, которая должна будет расследовать деятельность Школы Тьмы после того как колонии отойдут Огню.
«Игры, интриги, давние обиды, природная вражда. Почему нет. Дело нечисто. И я буду только рад, если в этой грязи будет копаться кто-то другой. Если найдут что-то полезное, Алый сумеет их приструнить. Если всплывет какая-то хрень, у нас будут рычаги давления на обе Школы».
— Со своей стороны, я постараюсь сделать все возможное, чтобы предоставить вам эту поддержку, — вслух сказал Мордред. — Но колонии надо сначала получить.
Похоже, Регент остался доволен этим ответом, а Солнечная Мышь вся просияла. Именно она, видимо, должна была возглавить эту предполагаемую «комиссию».
Полуночная паранойя
Возвращаясь домой во втором часу ночи, Мордред был неприятно удивлен. Прямо на ступенях Пламенной Цитадели от двери резиденции Школы Огня к нему метнулся человек, остановленный горящими. Сегодня их было с Синим Пламенем двадцать. Мордред всегда чувствовал себя уязвимым в домах других Школ. С огромной неприязнью он узнал в человеке юного мага, прочимого ему в ученики.
— Прошу вас, магистр! — он встал перед горящими, сомкнувшими копья, прямо на пути Носителя Раскаленного Клинка. И был, похоже, очень взволнован. — Всего несколько слов. Минуту вашего времени.
— Юноша, — проговорил огненный маг, потирая латной перчаткой лоб. — У меня был тяжелый день, я устал и желаю поскорее навестить лучшую из женщин — свою кровать. Сейчас не время и не место.
— Но, магистр, — надрывался Родрик Аннельхейм. — Возможно, между нами вышло недопонимание!
«Да куда уж там, я не понимаю, почему не должен тебя немедленно спалить за наглость».
— Я всего лишь хотел пояснить вам, что госпожу Декана попросил о чести быть представленным вам я сам, — он явно думал, что это заслуга. — Я не являюсь чьим-либо протеже и искренне желаю учиться у вас, ибо считаю Носителя Короны Вечного Костра лучшим и искуснейшим из ныне живущих магов! В моей персоне вы найдете самого верного и преданного ученика из всех, что у вас были.
«Вы все так говорите. Хитрые продажные сукины дети».
— Позже, молодой человек. Я обдумаю ваши слова. Но сейчас не время и не место. А ваша назойливость лишь вредит делу, — он двинулся в обход, а горящие воины заблокировали Аннельхейма копьями, пока магистр не скрылся за дверьми Пламенной Цитадели, оставив юношу недоумевать и сокрушаться.
В спальне стоял подарок магов металла. Мордред сам приказал доставить голема сюда. Всматриваясь в совершенные формы стальной пародии на человека, он размышлял о том, что сталь, золото и провода подошли бы людям больше, чем плоть и кости. Сделавшись не таким хрупкими, не так приходилось бы беспокоиться за свою жизнь. Впрочем, прогресс смерти всегда сопутствует прогрессу жизни — нашлись бы яды и на металл, и слабые точки в конструкции, куда кололи бы чем-то пострашней кинжала, и стальные люди, собранные специально на погибель другим. Ему некстати вспомнилась разорванная Петти. Что она думала перед смертью? Кричала ли, когда бронзовая тварь терзала ее плоть? Кричала бы, не будь ошейника и кандалов. Он взглянул на подарок в новом свете, передумав произносить ключ-слово, как только что собирался.
«Что если их намерения были не столь добрыми? Честная конкуренция, да? Или не очень честная. Может, им нужны колонии так же, как и мне, а если не колонии, то есть масса других вопросов, по которым мы соперничаем. Может, у Претора много больше теплых чувств с Краснолицым или кем-то еще из иерархов огня. Может, кто-то из них заказал этого монстра, чтобы избавиться от меня чужими руками. Опять же, маска — этот подарок явно делали для мага огня. Он был подготовлен заранее. Кто-то спланировал это все. А я чуть не попался! Чуть не угробил себя чужими руками. Дурак. Дурак!»
Он с отвращением посмотрел на совершенные стальные формы голема. «Ну уж нет!» Приказав отнести голема в хранилище, к груде прочей бесполезной охранной рухляди, Глава Школы Огня успокоился, лишь когда за стальным человеком закрылась толстая чугунная дверь.
Уснув в волнении, Мордред видел во сне корабль, на котором они плыли с Солнечной Мышью, и старые волны своего прошлого. Но волны стали раскаленным железом, и корабль начало затягивать. Он увидел, как скрылись, заживо сгорая под водой, матросы, Мышь и ее наставница. В безумном ужасе он лез на мачту, а та все глубже погружалась в расплавленный океан, горели снасти и паруса, в вороньем гнезде ему подала руку Ночная Звезда. Под ее шелками скрывался белый череп. «Они доберутся до тебя», — шепнул он и растаял дымом. С диким воплем Синее Пламя проснулся за секунду до того, как раскаленный металл коснулся его ступней.
***
— Ничего, друг мой, скоро ты выспишься, — шепнул Реймунд Стург, услышав крик.
Часть 4. Глава 6. Чернильный котел
Лаборатория была наполнена гомоном механизмов, пылью и запахом застарелой грязи. На каменном постаменте чуть вибрировал под направленными на него золотистым, белым и двумя разного оттенка черными лучами ключ, обладавший древней историей.
Начало дня Мордреда не особо радовало — он был растрепан, зол с недосыпу и удивлен тем, что архимаг послал за ним в столь ранний час. Зато разбудившую его Бэг он всласть полапал, пока она провожала магистра до подземной каморки.
— Что вам известно о воде смерти? — полюбопытствовал Книжный Червь. В свете зеленых свечей, горевших в нескольких торшерах, лицо ученого выглядело инфернально.
«Ни дать, ни взять — черный колдун из страшных сказок», — в блеске глаз своего подопечного Синему Пламени почудилось нечто недоброе.
— Это высокая практика совмещения магии воды и магии смерти, порождающая субстанцию, обладающую особыми свойствами, — припомнил магистр из лекции по теории магии, которые читал ему старый Фред Потешник — лектор из академии магии, очень похожий на Веллареса, но много более старый уже тогда, в годы юности магистра. — Кажется, она позволяет поднимать мертвых, беседовать с духами, а также является сильным ядом.
— Не путайте с черной водой, имеющей похожую природу, но относящейся к магии тьмы, вода смерти — не яд, при употреблении ее внутрь человек начинает видеть духов. Но организм она тоже подтачивает — многие, злоупотреблявшие этой субстанцией, рано простились с жизнью или закончили свои дни в лечебнице для душевнобольных, — поправил Книжный Червь лекторским тоном.
— Это очень интересно, безусловно, — ответил магистр без всякого интереса в голосе, — но меня ждет тяжелый день. И ранее пробуждение отбило у меня способность мыслить научными категориями. Может, вы поясните мне, архимаг, при чем тут вода смерти?
— Она мне очень нужна, — без обиняков ответствовал Велларес. — Причем качественная, имеющая нужный заряд и консистенцию.