— Ну, я думаю, я мог бы… — Мордреда бесцеремонно прервали.
— Нет, нет и нет! — тон ученого не понравился Носителю Раскаленного Клинка. — Вода нужна свежая и, еще раз повторяю, качественная.
— И что же вы предлагаете? — магистр был несколько озадачен и много больше рассержен. «Не забывай, чьи руки тебя кормят. Нет, я не те пушистые имею в виду!»
— Школа Воды обладает занятным артефактом, — архимаг начал пощипывать себя за подбородок. — Он называется Чернильный Котел и производит воду смерти в потребных для меня количествах нужного качества, — сухие губы расползлись в улыбке, показавшейся Мордреду зловещей.
— И? — поторопил Носитель Короны Вечного Костра.
— Не могли бы вы мне его достать? Это ускорило бы исследования, — выглядел при этой просьбе ученый очень смущенно. «Еще в ладошку постесняйся».
— Посмотрю, что могу сделать, — ответил магистр, взмахнул плащом и ушел.
Интриги дождливой осени
Заведение называлось «Львиный город», это был игорный дом, бордель с элитными куртизанками, отменный ресторан и кальянная. Развалившись на подушках, Мордред и его собеседник, облаченный в цвета зимы — белый и светло синий, курили черный табак, смолистый, ароматный, и непринужденно беседовали.
— Скажите, Декар, вы ведь действуете в интересах большой группы? — группа действительно была большой, его юный друг передал агентам Синего Пламени список имен, включавших не менее трети всех мастеров воды и много магов менее высокого уровня.
— Так и есть, — ответил Дождливая Осень, — но к чему этот вопрос?
— А чего вы рассчитываете добиться для себя лично? — струйка густого дыма вырывалась изо рта Мордреда.
— Я не слишком амбициозен индивидуально, так сказать, среди моих соратников есть много достойных людей, мне хватит и второстепенного поста, дающего надежду на повышение, — скромно ответил маг воды, поправляя расстегнувшийся высокий ворот рубашки.
«Только не говори, что ты альтруист. Я тут же прикажу тебя отправить в лечебницу».
— В вас говорит исключительно любовь к своим соратникам? Или же вы ощущаете недостаток ресурсов, мой юный друг? — лениво поинтересовался "Синее Пламя".
— Друг… — юноша зарделся, хотя, может, магистру показалось (черный табак оказывает также наркотический эффект), затем Декар улыбнулся. — Немного того, немного другого. У меня нет собственных мощных связей и финансов, чтобы претендовать на что-то большее. Те, которые имелись, ушли на место в Совете.
— А если бы они у вас появились? Равно как надежный покровитель и сильный тыл? — в окутывающем собеседников дыме глаза магистра сияли красными углями.
— Тогда-а-а, — протянул Дождливая Осень, — я думаю, что смог бы претендовать на большее.
— Тогда у меня к вам предложение, — встрепенулся Мордред, — мне нужна ваша помощь в одном деле, а взамен… — он выдержал паузу. — Вы получите мою благодарность. В золоте и влиянии.
— Это предложение, от которого не отказываются, — в улыбке блеснули зубы собеседника. «Ну у него и клыки, такой пастью можно много сожрать». — Что от меня требуется?
— Это лично для меня, — ответил Синее Пламя и чуть помедлил, дав им обоим насладиться моментом. — Мне нужна одна вещь, которой обладает Школа Воды, и я готов ее купить. Но сделать это надо тайно. Без разглашения персоны покупателя и целей покупки.
— И что это за вещь? — юноша посерьезнел. — Помните — на предательство Школы я не пойду.
«Ты уже предатель. И можешь лишиться жизни, если я об этом кое-кому шепну».
— Ничего столь важного. Мне нужен Чернильный Котел, — маг огня вынул мундштук кальяна изо рта и пустил сизый дым колечками. — И я за него хорошо заплачу. Как и вам, за посредничество.
— О! — заулыбался маг воды. — Всего-то? В этом я с огромным удовольствием помогу вам, магистр!
Политическая рутина с кровавыми подробностями
Затем была рутина. Хотя Зал Аструм Примарис был полон, большинство присутствующих скучало — сегодня, предваряя на несколько дней расправу над главным блюдом, Совет обсуждал дела более мелкие. Хоте некоторые из них были достаточно важны для Мордреда.
Однако голосование по вопросам побочных наследников и подтверждение столетнего «Акта о разделении полномочий» прошли без сучка и задоринки, щедро подмазанные огненным золотом. Другие вопросы оказались не столь просты в решении, к прискорбию главы Школы Огня, было подтверждено решение об особых правах городской стражи. Что создавало неприятный прецедент — теперь мэры и правящие советы городов могли по примеру Антарис-Примула, которой это решение касалось, захотеть так же заводить городскую стражу, не зависевшую от школ. Пополняемую из жителей района и оплачиваемую из городской казны. «Так мы скоро до бунтов бездарных дойдем, будем как в Шваркарасе».
Также приняли неприятные для Мордреда поправки к дипломатическому курсу, решив усилить контакты с Сетрафией и Эллумисом, в ущерб отношениям с Алмарской Империей, Шваркарасом и Ригельвандо — такое положение дел рушило успехи личной дипломатии Школы Огня и не могло не расстраивать ее главу. «Паровые шлюхи гартарудов и мужеложцы! На них вы хотите променять державы-колонизаторы?! Кучка кретинов и лизоблюдов!»
Были также оглашены предварительно вопросы, по которым состоится обсуждение на законной сессии в конце года. Статус военных училищ входил, и это приносило надежду на дальнейшее возвышение Школы Огня.
В перерывах между заседаниями Синее Пламя успел побеседовать со своими доверенными людьми. Собственно, лишив их этого доверия.
Первым был слуга магистра, он мелко трясся, когда горящие воины бросили его к ногам хозяина.
— Людвиг, — расплылся в улыбке Синее Пламя, — старая ты гнида. Тебя видели у нашего друга Краснолицего. Что ты там делал?
— Магистр! — слуга обнял сапоги из драконьей шкуры, в которые был облачен Мордред. — Ваши люди все неправильно поняли! — он оросил дорогую кожу слезами и соплями, что еще больше рассердило хозяина слуги и сапог. — Я лишь хотел втереться к нему в доверие, дабы лучше служить вам и принести больше пользы.
— В следующий раз будешь втираться в доверие в аду, — пинок окованного шипастой сталью носа разбил скулу толстяка и рассек кожу, оросив ковер кровью. «На красном не видно». — Сержант! — приказал Мордред. — Выведите эту тварь и прикончите где-нибудь вне этих стен.
В Гилемо Антарии жизнь людей, не обладавших магией и не принадлежавших кому-то другому, ничего не значила.
Следующим был сутулый, в черном, с крысиными чертами лица — исполнитель заказов Синего Пламени. Вообще, все эти беседы можно было проводить и в другом месте или вообще доверить слугам. Но Носителю Раскаленного Клинка доставляло некоторое удовольствие разбираться в этом самостоятельно, а в стенах Совета он так разгонял скуку.
Сутулого держали вчетвером, хотя на нем и был рабский ошейник.
— Слива — убить, персик — напугать, тупой ты ублюдок, — он смотрел в зал, а не на собеседника, произнося эти слова.
Крысомордому хватило ума промолчать.
— Подберите для него теплую камеру, пусть подумает над своими поступками, — скомандовал магистр горящим, — он все еще ценен для нас.
Когда человека в черном увели, Мордред сказал сержанту:
— В камере его нужно прикончить, просто здесь многовато грязи он мог развести, — маг огня сбросил пылинку с плаща. — Он слишком много знает, а ценность имеет теперь невысокую. «Теперь придется кого-то подбирать на его место. Где б найти — поумнее и неподкупленного, хоть в Силенцию посылай».
Много шума из скорлупы
Вечер его радовал, хотя в этот раз, согласно распорядку, составленному дворецким, на стол подавали не служанки, а слуги, магистра ожидал его любимый суп из морепродуктов с острыми как пламя приправами.
Глаза у Меррита — первого из подававших на стол приборы и салфетки, — были усталыми и все время бегали. Руки немного дрожали, а когда он приблизился к Мордреду, то и коленки затряслись. «Боишься меня? Что-то замыслил. Кто-то посулил тебе больше денег или лучшую жизнь? Эх, а ты у меня так недавно».
— Томас, выведите, пожалуйста, отсюда Меррита, и попросите сержанта с ним побеседовать, — холодный голос мага огня звучал как приговор, мальчишка вышел вслед за дворецким, рыдая и на ватных ногах.