Затем была симпатичная блондинка не первой свежести по имени Карамелька.
— Я буду рада вам служить милорд! — распиналась она и раздевала его глазами. — Во всем-всем, я буду позволять себя наказывать, часто-часто. И ласкать тоже буду позволять, — псевдотомным голосом хрипела она. — Я очень люблю горяченькое в своей развратной киске.
Латная перчатка Мордреда вспыхнула. В глазах зажегся огонь. Но между тем ему вспомнилась Бэг — она вела себя похоже, но получалось как-то естественней, что ли…
— Горяченькое любишь, — на ладони магистра возник огненный шар, — ПОШЛА ВОН! — шар разбился у девушки под ногами, не причинив вреда, но испугав. И описавшаяся Карамелька, рыдая, удалилась.
Затем был Уилл Хорек, пытавшийся стянуть со стола подсвечник прямо во время разговора. «Если бы у него вышло — даже принял бы». Саймон Простофиля, от которого воняло, как от пятидневного трупа, и он утверждал, что в Шваркарасе был шевалье. И Бесс Зануда — подтвердив свое прозвище, девушка столь долго и нудно зачитывала свои многочисленные, но не впечатляющие рекомендации, что заскучавший Мордред поджег ее платье горничной, чтобы взбодриться визгами и беготней.
Последним был некто Эктор, крупный, широкоплечий, с тяжелой челюстью и низкими надбровными дугами.
— Почему ты хочешь служить у меня? — поинтересовался Синее Пламя.
— Это честь — служить Носителю Раскаленного Клинка, — ответил Эктор хриплым баритоном.
— Есть ли у тебя рекомендации? — что-то крепко не нравилось во взгляде собеседника магистру.
— Да. Я служил стюардом у ригельвандского купца, перед этим доверенным слугой у секретаря шваркарасского посольства, — без запинки ответил он. — Письменные тоже с собой.
— Ознакомлюсь с ними позже, — махнул рукой маг огня.
«Да он же наемник, откровенный убийца, он глазами ищет, куда мне нож всадить, смотрит на руки, оценивает крепость доспеха, даже на демоницу внимание обратил»
— Пока свободен. Я обдумаю твою кандидатуру.
Когда Эктор ушел, Синее Пламя приказал сержанту задержать его по-тихому и пристрастно допросить, но псевдослуга как в воду канул.
Когда претенденты закончились, и ни один даже близко не устроил Мордреда, он наорал на Томаса:
— Ты совсем из ума выжил, старый кретин?! Я просил слуг, — в голосе магистра ревел огонь. — А ты подсовываешь мне идиотов, шпионов, шлюх, убийц и Бесс Зануду?!
— Но, магистр, вы должны меня простить, — робко ответил старый слуга. — После того, что произошло с Петти и с другими слугами, после повара, очень сложно найти желающих идти к вам на службу, а рабов нужно долго подбирать и проверять.
— Значит, ищи лучше, — Носитель Короны Вечного Костра махнул рукой, и дворецкий с поклоном удалился.
Багряное золото и маятник
Вечер завершался, где начался, в «Багряном Золоте» — отсутствие повара вынудило мага огня идти ужинать за пределы дома. С ним было двадцать горящих, все кто остался, самые надежные, за исключением еще пяти, оставшихся охранять подступы к лаборатории Книжного Червя.
Компания на этот раз была получше, чем с утра — напротив Главы Школы Огня, в фиолетовом камзоле и кюлотах, голубых чулках и плаще цвета грозового неба, сидел Декар Дождливая Осень.
— Я смог навести справки по вашей просьбе, магистр, — говорил он уже после десерта. — Чернильный Котел будет вам продан.
— Отменно! — хоть какая-то хорошая новость за сегодня. — И какова цена?
— Я использовал все имеющиеся у меня средства влияния и смог сбросить цену до ста пятидесяти тысяч золотом, — ответил юноша чуть сконфуженно.
— Серьезная сумма, — «У него хоть достало совести покраснеть, за эти деньги можно купить и оснастить боевой корабль! Одно дело — платить за выборы, другое дело — за артефакт, который может оказаться бесполезным. А, ладно», — но котел мне нужен. Так что я беру. Заверните покрасивше.
— Отлично. Деньги должны быть наличными и без посредников. С вашего разрешения, послезавтра я доставлю вам котел на дом и сам заберу плату, — обрадовался маг воды.
— Как вам будет угодно, — «Вот как, домой ко мне захотел, еще и деньги в сундуках, ладно, парень, буду держаться с тобой настороже». — Вам известно, где находится Пламенная Цитадель?
— Конечно, магистр! — улыбнулся Декар.
— Буду ждать, — ответная улыбка вышла тяжелой и почти злой.
Но ко сну Носитель Раскаленного Клинка отходил с легким сердцем. Если Чернильный Котел сделает свое дело — все могущество Виттуса Мальгвезийского достанется ему одному. И все эти мелкие людишки, эти пешки в его игре, потеряют всякое значение.
Однако сон был не таким радужным, как мысли перед ним — Мордреду приснилось, что он прикован к каменному, холодному как лед столу, а сверху медленно и неотвратимо опускается отточенный как бритва полумесяц маятника, а в нем мелькает чье-то отраженье.
***
— Попался, Мордред!
Часть 4. Глава 8. Сомнения и обещанья
И наконец настал тот славный миг, когда к столу подали основное блюдо, и трапезничающие набросились на него с видом изголодавшихся гиен. В этот светлый день, когда солнце золотило своим сиянием крыши домов, башни и стены города, а вместе с ними Шпили Здания Стихий и Основ, решалась окончательно и бесповоротно судьба протектората над бывшими колониями Школы Тьмы.
Судьба решалась, а Мордреду по-прежнему не хватало голосов. Перво-наперво, он посетил по очереди Декара и Ночную Звезду, удостоверившись в их лояльности и поддержке. Это вселило в Главу Школы Огня новые силы, и, решив обеспечить хороший перевес, он подергал еще за пару ниточек.
— Отнесите вина и дарственную на владения с усадьбой Лорду Щебня, — приказал он двум горящим. — А вот это, — он вложил в латную перчатку стражника пухлый конверт, — список графов и герцогов Алмарской Империи, брачный союз с которыми Школа Огня уступает. Передайте его Лорду Мрамора.
Затем предстояло совершить пару весьма нелегких дел:
— Правление вашей школы завершается в конце этого года, — говорил он в каком-то тесном чулане Черному Шуту — начальнику тайной службы Школы Эмоций, — а еще через год бразды правления примет Школа Огня. Наверняка есть какие-то проекты и замыслы, которые вы начали, но не успеваете довести до конца.
— Есть многое на свете, друг Мордред, что мы при жизни сделать не успеем, — ответил собеседник. Он был в черных шутовских одеждах, с множеством бубенчиков, звонивших как погребальные колокола. А лицо было покрыто толстым слоем черного и белого грима, делая мелкие и неправильные черты его зловещими и гротескными.
— Ты знаешь — меня интересуют голоса, а не метафоры, — с Шутом всегда было так, добиться внятности было нелегко. — Взамен я обеспечу надежнее продолжение вашим начинаниям.
— Пламя опасно и переменчиво, как-то в детстве я совал руки в костер, и ожидаемо обжегся, — бубенчики на семихвостом колпаке печально звякнули. «Смерть», «Рок», «Ужас», — услышал Синее Пламя в этом звоне.
— Я обеспечу гарантии, письменно, деньгами, заложниками, — почему-то беседа с черным весельчаком делала мага огня очень серьезным.
— Если не ходить над пропастью, не получишь удовольствия — пламенная бездна веселее костра, — перекошено ухмыльнулся шут.
— Хорошо. Только обеспечь мне поддержку сегодня, — кивнул Мордред. Он не до конца понимал жаргон или тайный язык метафор шута, но понял, что тот согласен.
Следующее действие далось Носителю Раскаленного Клинка еще тяжелее. «Есть не хочу и есть надо. И сейчас — надо. Да и к тому же, ничего они не знают», — решил он и отправился к Золотому Черепу.
— Вы приглашали, и я пришел, — поздоровался магистр, входя в темный и скупо обставленный приемный покой мага смерти.
— Я приглашал вас на трапезу, и это было давно, — пробасил мертвенный голос из-за золотой маски.
— И все же, я думаю, нам и сейчас найдется, о чем побеседовать, — заметил маг огня.
— Не тратьте мое время. Вам нужны голоса. Что вы готовы за них отдать? — молвил делегат Школы Смерти.
— А что вам нужно — золото, деньги, женщины, владения? — поинтересовался магистр.
— Нам нужна дружба Школы Огня. Прямая и искренняя. Нам надоело, что нас сторонятся и опасаются. Приглашения в гости, вежливые визиты в наши владения, — Мордред поежился — весь остров Школы Смерти напоминал сплошной склеп, — официальные выражения поддержки. Вот цена лояльности.