— И я обещаю это вам. Как Глава Школы, я вполне вправе давать такие обещания. То, что должно — будет сделано, — торжественно пообещал Носитель Короны Вечного Костра, про себя уже размышляя, как бы обойти это обещание.
— Хорошо. Мы поддержим вас на голосовании. Благодарю за визит, — ответил Золотой Череп и Синее Пламя с радостью ретировался. «Надо будет не забыть получше вымыться», — заметил он про себя.
Горький вкус славы с соленым привкусом разочарования
Голосованию вновь предшествовали речи претендентов на протекторат. От Школы Воздуха теперь выступал Нестор, Маг Библиотеки. Он был подробен и последователен. Очень мудро и степенно объяснив всем, почему именно Школа Воздуха должна получить протекторат. Однако получасовая речь весьма утомила зал.
Вторым был Милостивый Иерарх. Повторивший свою прежнюю речь о стремлении Школы Жизни к общему благу, в чуть более резком ключе, чуть ли не угрожая Совету мором и гладом, если колонии отдадут кому-то еще.
Принц Полудня был горяч и красноречив, он выучил урок прошлого дня и приглашал всех желающих вместе с ним отправиться в колонии и найти теплое место под его милостивой рукой. Но обещания были довольно пространные, как в предварительной речи Мордреда, и такого эффекта уже не вызвали.
Глава Школы Огня приготовил нечто особенное.
— Маги Аструм Примарис, — взревело пламя. Он опять говорил последним. — Благородное собрание делегатов Великих Школ! Сегодня мы слышали много веских доводов, и все они важны. Однако мне все еще есть, что вам сказать. Школе Огня не требуется больше, чем она может получить. Но защищать колонии мы обязуемся, ради общего дела. Если протекторат будет передан Школе Огня, я, как ее Глава и представитель, от имени Короны Вечного Костра обещаю, что на все, что прочие Школы помогут нам получить в колониях, мы предоставим им право собственности. Школе Жизни мы предлагаем обеспечить условия для их исследований и права на вывоз и продажу всех обнаруженных трав и лекарств. Школе Дня обязуемся предоставить земли и ресурсы для основания колонии, а позже окажем поддержку в расширении на незанятые территории. Школе Воздуха будут открыты порты и даны торговые льготы. Всем прочим школам, желающим оказать нам поддержку в колониях, мы так же предоставим выгодные условия сотрудничества. Никто не уйдет обиженным! Клянусь. Я вижу в зале много возмущенных лиц. И прекрасно понимаю возникшее негодование. Но каждая школа говорила только за себя. И просила только для себя. И значит — сами виноваты в том, что не подумали об остальных.
Он сел под грохот аплодисментов и восторженные возгласы, но видел так же немало яда в глазах тех, кого он обошел. Он ведь тоже тратились на подкуп, убийства, интриги. Но теперь ничего за это не получат. «Пусть проигравший плачет!»
Голосование прошло довольно быстро — к делегатам подлетали позолоченные крытые корзины, источающие аромат роз, а те бросали в них гербовые бумаги с названием избранной школы. Довольно быстро проведя пересчет голосов, Спикер-Фокусник, отпустив помощников из Школы Эмоций, возвестил, что победила с незначительным перевесом Школа Огня.
«Они меня все равно не любят, несмотря на все речи и посулы, ничего, главное — мы победили».
Выслушав поздравления и произнеся благодарственную речь, Глава Школы Огня покинул свой балкон. Вместе с горящими.
Однако на галерее, сразу за покоями Школы Огня, его ждала Инесса, Владычица Небесной Башни, вместе со своей свитой, стоящих из магов Копья и мастеров Воздуха. Несколько опешив, Носитель Раскаленного Клинка быстро взял себя в руки, увидев, что с другой стороны к нему приближаются иерархи Огня — Красный Бык, Енох, и даже Артура Краснолицего он был рад видеть.
— Не могли бы вы немного задержаться, магистр Мордред? — милым голосочком обратилась к нему номинальная глава Школы Воздуха.
— Я спешу. Но не могу отклонить просьбу столь прелестной и важной особы, — ответил он. — Надеюсь, это не займет много времени?
— Нет. Нет. Что вы, — продолжила она мягким голосом. «Сладкая как леденец, аж тошнит». — Я всего лишь хотела сказать, что вы врун, подлец и законченный негодяй. Вы получили право на колонии обманом, лестью, подкупом, шантажом и убийствами. Вы посмели оскорбить меня и моих Магов Небесного Копья. И даже не посмели ответить за это оскорбление с оружием в руках нашему несравненному Авелину, — ей вторил рокот голосов прихлебателей. Инесса топнула ногой. — Надеюсь, вы за это сгниете заживо. Ибо грех осквернять кровью эти священные стены. Иначе я сама указала бы вам ваше место, — все это было произнесено одним и тем же сладким, вкрадчивым голосом и для ходивших поблизости магов выглядело как мирная беседа.
— А теперь послушай меня, жалкая, мелкая, несчастная пешка, — Мордред разрушил образ идиллии, он говорил громко, со всей яростью, накопившейся у него за время пребывания в Антарис-Примула. — Тебя и твоего лазурного сосунка используют, нагло и коварно, кто-то, кто умнее и хитрее тебя. Впрочем, ты привыкла, что тебя используют. С кем из этих магов ты спишь? Или со всеми? Кто защищает тебя? Кто подсказывает тебе реплики? Поди прочь и перестань позориться, несчастная дурочка. А не то я залью вашей жидкой голубой кровью эти священные стены.
— Вы! Вы! Ты! — Инесса глотала ртом воздух, сделавшись пунцовой как мак.
— Магистр Мордред еще ответит за свои слова и свое поведение, — сказал бесстрастно Рикардос Маг Крепости Клинков, возвышавшийся над прочими в своем темно-синем полном доспехе. — Не сейчас и не здесь. Но скоро. Чаша терпения переполнена.
Маги воздуха развернулись и удалились, провожаемые гневным взглядом Носителя Раскаленного Клинка. Ему стоило больших усилий не скрипеть зубами. И еще больших — не попытаться, включив защиту, размазать всю эту воздушную свору по полу и «этим священным стенам».
— Как будто у магов есть что-то святое, — пробормотал он и, развернувшись, встретился с взглядом Веллареса Красного Быка, и пламя в них не понравилось Мордреду.
— Ты в своем уме? — мягко и вкрадчиво произнес Носитель Пламенного Жезла. — Можешь не отвечать. Вижу, что нет.
— Ты собираешься меня отчитывать? — мгновенно снова вскипел Синее Пламя. — Я пока еще Глава твоей школы!
— Это очень скоро закончится, — вступил в разговор Носитель Пламенной Книги Артур. Его лицо казалось даже краснее, чем обычно, к тому же искажено гневом. — Я выяснил, что за колонии ты нам столь доблестно добыл.
— Я тоже это выяснял, — отмахнулся магистр. — Четыре отличных острова, десяток мелких, плодородная почва, недра, пашни. Зверь в изобилии. Довольно большое население.
— Тебя надули, Мордред, — смакуя это слово, произнес Краснолицый. — Это четыре заросших болотами каменных клочка суши, окруженные скалами, без единой надежной бухты. А население после тиранического правления Школы Тьмы, и вправду немалое для такого захолустья, нас ненавидит!
— Это тебя надули, — магистр отказывался верить. — Если б все было так, то почему за них столько боролись?
— Владения обширные, не спорю, — «Ага пошел на попятный!» — Для Школ, боровшихся за них, они имели бы пользу. Там много хорошего.
— Но не той ценой, — опять вступил в разговор Красный Бык. — Ты развел столь бурную деятельность и потратил столько денег, столь многим наплевал в душу и столько пообещал… — друг опять гневно посмотрел на Синее Пламя, — что хватило бы на целый Алмарский Мейн. Ты перестарался.
— И протратился, — добавил Енох.
— Твое поведение вышло за рамки приличного уже давно, — продолжил Носитель Пламенной Книги, — теперь оно вышло и за рамки неприличного. Эта мерзостная сцена. Ты вообще осознал, кого оскорбил? Это Школа Воздуха, не менее могучая, чем наша. Она должна быть нашим другом. Но теперь это вряд ли удастся скоро уладить. Довольно, магистр. По возвращении домой я поднимаю вопрос о твоей замене.
— К короне моей примерился? — прищурившись, посмотрел на него Глава Школы Огня. Все это переполнило чашу терпения, и он возвысил голос так, что толпа, давно собравшаяся вокруг, подалась назад. — Вспомнил упущенное. Повод нашел. Школа Воздуха как-нибудь пережует мои слова. Они сами виноваты. Их щенок гавкнул первым. И, подозреваю, гавкать его подначил ты, Краснолицый. Вопрос о замене. И кем ты меня заменишь? Им? — ткнул он пальцем в броне в грудь казначея. — Или им? — Красный Бык увернулся от тычка и помрачнел. — А может быть, собой? — магистр плюнул под ноги соперника. — Пошли прочь надменные идиоты! Я Глава Школы Огня. И останусь таковым до смерти. Вы сможете вырвать мою корону и мой меч только из моих обугленных мертвых пальцев. Но прежде я раздавлю вас. И раздавлю любого, кто попытается это сделать. Если корону получит один из вас или один из двух идиотов, оставшихся дома, — он замолчал, набирая в грудь воздуха, — это будет самый черный день в истории Школы. Я все сказал.