Что ж, служба есть служба. Вытолкав из своих апартаментов двух шлюх вместе с кроватью, бывший пират начал собираться, предвкушая суетный и в целом хреновый день.
Бесчестный дуэлянт. Нонсенс!
Основой для взаимных обвинений стало событие на Большой Арене Ахайоса. В так называемой Зоне Войны, где располагались гладиаторские школы, арены, ристалища, дуэльные клубы, фехтовальные залы и тому подобные воинственные заведения на любой вкус.
Самой крупной и наиболее важной из них была Большая Арена или Приют Войны. Тут производились крупные гладиаторские поединки, приуроченные к праздникам и важным событиям. Но было у этой арены — великолепного, помпезного шестиугольного здания, выполненного из серых каменных блоков, украшенного сотнями статуй и тысячами развевающихся на ветру разноцветных флажков, баннеров, знамен различных школ, дававших тут представления, и особенное предназначение. Тут решались принципиальные конфликты банд — будь то дележ территории или дуэль из-за женщины между главарями. Арена предоставляла возможность получить легитимное право разрешить свой конфликт перед лицом всех прочих банд и городских властей. Само собой, члены банд ссорились, воевали и убивали друг друга и за пределами арены. Но если требовалось решить какой-то крупный и принципиальный вопрос или просто щегольнуть воинским умением — банды выставляли чемпионов на поле брани. Решение важных вопросов происходило в третий день недели — кешкашивир, однако и в другие дни банды были не прочь испытать друг друга на вшивость. В конце концов, каждая из этих групп головорезов обладала уникальными навыками и техниками ведения боя.
Случай, вызвавший конфликт меж тремя бандами, выглядел на первый взгляд достаточно тривиальным — высокопоставленного члена банды ножей, младшего брата главаря по имени Ибрим Молниеносный оскорбил член банды дуэлянтов Серебряные Клинки, поставив под сомнение в грубой, местами матерной форме его боевые навыки.
В ходе выяснения отношений на арене в бою не насмерть Серебряный Клинок неожиданно убил своего противника, а позже был сам найден мертвым в одной из раздевалок, куда отправился после боя. Можно было предположить, что Серебряный Клинок умер от ран (Нож его хорошо потрепал), а оппонента убил случайно, но оружие дуэлянта — дуэльная шпага, было опознано как зараженное демонической энергией, да еще и бес внутри сидел.
Возможно, кто-то из бандитов и начал расследование, но еще до того, как были получены какие-то результаты, Серебряные Клинки атаковали в порту представительниц банды Демониц — единственных демонологов в городе. В ходе разборок были жертвы с обеих сторон, что было еще недостаточно для объявления войны, но вполне могло оказаться причиной для отмщения.
Ножи оказались более рассудительны, но менее разумны — они похитили Шелайю Шепчущую Пламени, одну из лучших демонологов Демониц, чем нанесли банде оскорбление. Причины похищения, похоже, сводились к желанию побеседовать с красивой девушкой о свойствах демонизированных предметов, но так или иначе приглашение было довольно грубым.
Арена не принадлежала ни одной из банд, это была своеобразная нейтральная территория, у нее был собственный владелец, соблюдавший нейтралитет, собственная охрана и собственная обслуга. Те, в ком кипит огонь мстительности и горе от потери, как правило, могут быть весьма неосмотрительны. Похоже, ни одна из банд еще не успела проделать очевидного с точки зрения Фредерика хода — опросить персонал Арены. Мелкие служащие, занимающиеся уборкой, ремонтом, уходом за инвентарем и прочими обслуживающими функциями, часто оказывались полезнее и внимательнее, чем казалось на первый взгляд. Впрочем, опрашивать свидетелей на нейтральной территории бандитам сложнее, чем государственным служащим.
— А где серебряный клинок, который погиб в раздевалке позавчера, останавливался до боя? — Вангли беседовал с угрюмым уборщиком-крысолюдом, смотревшим все время в пол и отвечавшим вкрадчиво.
— Там жже, госссподин.
— В той же раздевалке?
— Да, госссподин.
— Он был один? — Фредерика нервировали темные коридоры внутренностей Арены и откровенно бесил запах уборщика, потому он стремился быть как можно более лаконичным.
— Нет. Ссссначала ссс ним были двое, зззатем они ушшшли, оссстался один, — крыса, похоже, так же нервировал сейцвер, его голос дрожал слишком даже для крысолюда.
— Кто имел доступ в ту раздевалку?
— Многие. Охрана, мы — приссслуга, другие бойцы, почти кто угодно-ссс, — крысолюд ощутимо дрожал.
— Мог ли кто-то подменить оружие? Отходил ли куда-то серебряный клинок? — хотя этот вопрос и был бредом — любой нормальный боец всегда узнает свой клинок, его все же стоило задать.
— Возззможно, посссетитель? — неуверенно предположил крысолюд. — Боеццц никуда не уходил, но к нему приходили посссле того как друзззья покинули его.
— К нему кто-то приходил? — Вангли удивленно изогнул бровь. — Опиши, пожалуйста, подробнее, как он выглядел?
— Это был невысссокий человечек, в коричневом плащщще, прятал лицо за капюшшшоном, оглядывалссся, чего-то боялся. Большего я не разззглядел. Еще он нессс черный сссверток, длинный.
— Возможно, шпагу, — задумчиво проговорил сейцвер. — Еще что-то видел? Постарайся припомнить, — он положил в дрожащую лапу крысюка пару серебряных монет.
— Не видел, — приободрился уборщик, — чуял! Это был человек, их зззапах ни с чем не ссспутаешшшь, и пах он базззаром, специями, благовониями, мясссом, жареным, и чем-то ещщще, очень легко.
— Не томи, — в руку крысюка легла еще монета.
— Серой, госссподин, и кровью, — крысолюд раскланялся.
— Он был мужчиной? — на губах Вангли появилась легкая улыбка.
— Да, госссподин.
Приятные беседы с интересными людьми
Теперь у Фредерика была улика — похоже, шпагу доставили серебряному клинку тайно, но с его согласия. Возможно, он сам заказал себе это оружие, заказал у демонолога и искусного контрабандиста. Под носом у Банды Демониц, активно пресекавших конкуренцию. Дуэлянт мог быть не уверен в исходе боя и желал дополнительной страховки. При выходе на арену оружие оппонентов, как правило, если есть такое условие проверяют на наличие запрещенных усовершенствований, делающих бой нечестным. Но такая тонкая работа, как бес в клинке, могла с первого взгляда остаться незамеченной. Или же кто-то мог даже подкупить мага информации, проверявшего оружие.
Самой простой гипотезой было предположение — серебряный клинок был не уверен в победе, и его неуверенностью воспользовался кто-то, заинтересованный в конфликте банд. Но для того чтобы найти «того, кому выгодно», требовалось больше информации. До конца дня Вангли общался с информаторами.
Серебряные Клинки были бандой бретеров, дуэлянтов, провокаторов и мастеров клинка. Поединщиков и отчаянных рубак. Недисциплинированные и распущенные хуже пиратов, в основном либо молодые и дерзкие, либо старые и израненные, осторожные. Серебряные Клинки были несравненны в бою один на один и представляли грозную, хоть и недисциплинированную силу. Эта банда прошла множество метаморфоз и в нынешней своей форме воплощала суррогат гольвадийских боевых традиций, им всего досталось по чуть-чуть. Слава турнирных полей Алмарской империи, где рыцари сходились пешими и конными на конвенционном оружии, желая уязвить оппонента и проявить доблесть. Блеск и помпезная показушность шваркарасской дуэльной школы, лучшие бойцы которой были непревзойденным в бою шпагой и стрелковых состязаниях. И наконец скорость и острота ригельвандской уличной драки, где бойцы нередко сталкивались в переулках, молниеносно обнажая сталь рапир и навах, в считанные секунды — пока не подоспела стража, они решали свои проблемы и покидали темные улицы, унося убитых и раненых. Немало эта банда заимствовала от пиратов и наемников, считавших честный бой лучшим способом решить противоречия или изменить свой социальный статус. Серебряные Клинки чтили острое слово, быстрый клинок и галантное обращение, в банду входили мужчины и женщины, и почти все ее члены в равной степени были умелыми фехтовальщиками, поэтами, риториками и соблазнителями. В этом был особый шик и колорит Серебряных Клинков, их с уважением называли самыми опасными франтами города.