Стыдно признаться, но с появлением Рейны мысли об отце посещали меня все реже, а сам я как будто оживал. Нет, не подумайте, я не забыл о целях, которые поставил. Я до сих пор лелеял мечту найти и покарать убийцу Повелителя. Но теперь я не мучился так сильно. Боль ненадолго оставляла мою душу, зажигая в ней свет надежды с пламенными волосами и зелеными глазами.
А потом она решила выстроить империю. И я был готов отдать все, лишь бы она улыбалась и была довольна. Ее открытое противостояние старейшинам восхищало меня. Бесстрашная, безбашенная. Только безумцы могут понять мысли друг друга, и я надеялся, что однажды, она станет мне чуточку ближе. Думал ли я, что неосторожно брошенный мной вопрос исполнит мечту идиота? Нет, не думал. Просто, когда она сказала, что империя не будет строиться на костях людей, я удивился так сильно, что тихо спросил:
- Но почему?
- Кто спросил? Выйди вперед! - приказала Повелительница, а у меня и мысли не возникло противиться. Единственное, о чем я думал в тот момент, что слишком грязный, чтобы предстать перед ее пронзительными очами.
А вампиры расступались и укоризненно на меня смотрели. То тут, то там я слышал одно и то же слово «безумец». Да, за столько веков скитаний это прозвище намертво ко мне пристало. Хотя, мне было все равно. Я вышел вперед и остановился.
- Как тебя зовут? - властно спросила она. Да, красавица, ты в своем праве. Кажется, это мои последние минуты жизни. Отец, скоро я к тебе присоединюсь. Наконец-то.
- Ариман, Повелительница, - поклонившись, покорно произнес я.
- Ты не аристократ, я права?
- Да, госпожа. Я был обращен аристократом, который погиб. Мой господин чтил традиции и считал, что дом, выстроенный на земле, не напоенной кровью, рухнет. А владелец такого дома будет проклят до скончания времен.
Действительно Повелитель был из тех, кто считал, что без жертв дом не выстоит. Вот только я прекрасно понимал, что даже тысячи жертв не уберегли его, а дом лежит в руинах. И скоро я стану прахом, каким обернулось тело моего отца после сожжения. Все возвращается на круги своя, я слишком долго жил... Но тем удивительнее были следующие слова нашей Правительницы:
- Слушай внимательно, Ариман. У тебя есть два пути. Первый: ты принимаешь мою волю и отказываешься от глупых мыслей о жертвах, тогда будешь жить. Второй: я казню тебя здесь без суда и следствия. Объясню за что. От жертвоприношений ничего не изменится. Вы впустую переведете кучу живых людей, но, в итоге, не добьетесь ничего. Если вам будет суждено умереть, то даже массовый геноцид не удержит ваш дом от падения. Я понятно выражаюсь?
Повелительница только подтвердила мои мысли и о том, что крепость дома от жертв не зависит и о том, что мы с ней одинаково безумны. Иначе, почему наши мысли двигаются в одном направлении? Уж не этот ли знак судьбы я так ждал, обнимая ноги своего мертвого отца? И я делаю выбор вопреки своим словам о грани и встрече с Повелителем. Как малодушно, я действительно падаль... Я опустился на колени и произнес:
- Моя жизнь принадлежит вам, Повелительница. И если вы хотите ее забрать в назидание другим - это ваше право.
Но я понимал, что, скорее всего, именно этого она от меня и ждала. Я хотел жить. Согласен быть простым рабом, лишь бы быть рядом с ней.
- Встань, - прозвучал новый приказ, и я не мог, да и не хотел противиться. - Подойди.
Препираться мысли не возникло, подошел и, подняв голову, смело посмотрел ей в глаза. Я думал, что она либо снесет мне башку, либо просто прикажет жить дальше. Но, как оказалось, не смог предугадать третьего варианта, потому что он был чем-то из разряда фантастики. Повелительница заострила ноготь и, проведя им по своей изящной ладони, снова приказала:
- Пей.
Глаза мои готовы были вылезть из орбит, но я не дал себе время на размышление, с великой осторожностью и нежностью коснулся губами пореза, контролируя себя и свое сознание. Мысль о том, что я могу поранить ее своими клыками, причиняла мне почти физическую боль. Я скорее выбью себе зубы, чем обижу эту девушку.
- Властью, данной мне, Я, Повелительница Рейна Первая, дарую тебе, Ариман, титул графа. Отныне имя твое будет звучать так: граф Ариман Лонер. Ты будешь правой рукой моего мужа-демона Килмэверайнена. Принимаешь ли ты мою волю?