— Начнем разговор? — предложил патриарх, смотря на мою утомленную едой мордочку.
— Начнем, — согласился я.
А почему не начать? Не поспал, так поел, на зависть остальным своим спутникам. Вон как они все на вершине холма столпились и глотают слюну, глядя на счастливого меня. Да и Пушок, перехватив пару жареных тушек, стал совсем довольный жизнью. Конечно, стоит дать разнос, когда я вернусь в лагерь, за нарушение дисциплины. Но сейчас моим спутникам ничто не грозит. В ближайших окрестностях лагеря еще бродит десятка два вампиров. Сестрами любуются, понимаешь.
— У меня к вам есть дело, связанное с вашим опытом охотника, — сказал вампир.
Патриарх решил сразу взять быка за рога. Хм. Если он думал меня удивить знанием моей биографии, то вампир сильно ошибся. Было время прикинуть что к чему. Наверняка троица раскололась. Нет, они ничего не сказали, они — показали. Они позволили проникнуть в свое сознание. Формально клятвы они не нарушили. Я и не волновался об этом так уж сильно. Вампиры давать репортажи с места событий в газеты не приучены. Так и я не нарушу клятвы призраку. Уже придумал, как ее обойти.
— Поэтому вы искали меня? — осведомился я.
— Нет, — усмехнулся патриарх, — мы не искали, мы наткнулись. Ваше развлечение с пятеркой рейнджеров-убийц и последующие за ними события видел один разведчик клана. Возвратился и доложил. Меня это заинтересовало, а просматривая события, я узнал вас. Я долго живу и могу отличить рейнджера от вольного барона или охотника. Вы великолепно подходите для решения одного нашего затруднения, и разведчики ждали, когда вы отправитесь в леса следующий раз. Дождались, и я решил поговорить с вами.
Ничего удивительного в этом нет. Это только кажется, что лес пустой. Сча-аз. Десятки глаз все равно направлены на тебя, и не все они принадлежат неразумным созданиям. Важно уметь определять, какие из них враждебные, а какие нет. Я не умею, а некоторые умеют. Я могу определять только, есть ли вообще пристальное наблюдение. Многие это могут, но не часто обращают внимание. Ничего, в погани быстро этому учатся. Но у меня появилось одно недоброе предчувствие. Вампиры засекли меня при выезде из поселка, значит, патриарх сразу помчался ко мне навстречу и прибыл совсем недавно. Он спешит. Опять работа сволочи?
— Я сейчас связан контрактом, — сказал я вампиру.
— Я мог бы переговорить с вашими спутниками, и они бы отложили срок его выполнения. Я очень спешу, — немного помолчав, сказал вампир.
— Они этого не сделают, — покачал я головой. — Они тоже очень спешат.
Вампир задумался. Так, ощущение черенка в седалище нарастало. Вампиры не пойдут на угрозы и тем более насилие по отношению к туристам: тогда между нами никакого разговора вообще не будет. Кровь будет, бой будет, но не разговор. Именно я нужен вампирам, а не кто-то другой. Хватит. Пора все выяснить.
— Скажите, — осведомился я, — работа, которую вы хотите мне предложить, — не связана ли она с Мертвой пустошью или с ее окрестностями?
Вампир вонзил в меня свой взгляд:
— Да, это рядом с тем местом, — медленно сказал он. И что теперь говорить? А все-таки хорошо, что я уехал в пограничье.
— Артефакт? — спросил я.
— Нет, — ответил вампир. — Нас они не сильно интересуют.
Немного отлегло, но не полностью.
— Расскажите мне подробности, и я посмотрю, что можно сделать, — сказал я.
Распрощавшись с патриархом, я вскочил на Пушка и в полном обалдении поехал в лагерь. Вот это да. Вот это ситуевина. Классическая задачка про волка, козу и капусту. Ладно, сейчас я ничего обдумывать не стану. Еще есть время. Пусть данные пока устаканиваются в голове, а вот потом я буду размышлять, как выбраться из всего этого дерьма с минимальными потерями. Да, именно что с минимальными. Сволочь верен себе. Он, как всегда, оставил мне лазейку. Спасибо ему огромное. Теперь нужно суметь ею воспользоваться. Хватит. Потом, все потом.