Прекрасный дворец поплыл, как кусочек рафинада в стакане с чаем, расписные стены превратились в разноцветную мозаику, пол под ногами утратил прозрачность. Алекс стоял на крошечном островке, а вокруг, словно змеи, хищно извивались вереницы разнокалиберных букв. Сделать хоть шаг было страшно…
Спустя несколько минут Алекс заметил в первозданном хаосе некие изменения — появилось устойчивое сочетание, похожее на мостик над бурлящим потоком. А вон вдалеке еще один островок! И еще!
Надо идти. Не стоять же здесь вечность!
Алекс ступил на мостик, зашатался, раскинул руки в стороны, пытаясь удержать равновесие, и с головой ухнул в буквенное месиво…
"Страх лишает нас силы. Страх лишает воли. Страх мешает нам жить".
Слова жгли плотно сомкнутые веки, отпечатываясь в подкорке мозга. Все остальные ощущения, как обычно.
Алекс открыл глаза — он стоял в операционном зале. На стенах висели огромные мониторы, во всех ракурсах отображающие виды экзотического дворца. За пультами сидели операторы — люди и пеленги, феяне и гаальцы, увлеченно стучащие по клавиатурам. В правом углу зала вращалась голографическая проекция, изображающая четырехмерную сетку с нанесенными на нее координатами. В квадратике с номером 1.1 пульсировал красный огонек.
— Болван, — сердито зашипело в ушах, — чего поперся напролом? Сам сгоришь, и нас спалишь. Возвращайся назад, изучи отдел эксплоитов для взлома, и двигай в узел 4.4. Все данные там… Наберут дилетантов…
Неожиданно взвыл сигнал тревоги, служители виртуальности прильнули к мониторам, отслеживая неполадки.
Алекс почувствовал усиливавшееся давление на виски, сознание померкло…
…и вернулось только в сияющем зале малахитового дворца.
Стая белых птиц шумно взлетела и растворилась под куполом. Алекс растерянно проводил их взглядом. В голове продолжал бубнить монотонный голос:
— Загрузка эксплоитов завершена… Рекомендуется переход в хакерский режим…
Рейнджер поднял руку почесать в затылке (это хорошо помогало при обдумывании любой запутанной ситуации), но резко передумал. Неизвестно к чему это приведет!
Рекомендуется, значит… Непонятно только — кем… И как…
Но на этот раз все получилось легко. Привык, видать…
Мимолетное ощущение невесомости и ты уже там. Алекс болтался внутри опалесцирующего шара, как косточка в феянском фарюке, спасибо, хоть не вонял, как тот.
А впрочем, какое это имеет значение, когда под ногами так заманчиво мигают зеленые стрелочки и зовут, зовут…
Восточный "порт"? А почему бы и нет?
Арка и клубящийся туман… Лента дороги, исчезающая в нем…
Путь в тысячу ли начинается с первого шага…
Сделай его, рейнджер… Сделай…
Алекс онемел, увидев перед собой хорошеньких узкоглазых девушек в переливчатых кимоно, беспрерывно кланяющихся ему, как самому желанному гостю. Улыбаясь, провели его к низенькому столику, усадили, молча поставили перед ним парящий душистыми ароматами чайничек, неведомые сладости, миниатюрную чашечку, и замерли около рейнджера.
Молчание стоящих полукругом девушек нарушала только медленная музыка, напоминающая перезвон колокольчиков.
Алекс обвел взглядом помещение — другого выхода, кроме арки, через которую он попал сюда, нет.
И что дальше? Сидим, пьем чай? Пьем…
Молчаливые девушки удивленно уставились на Алекса, невозмутимо наливающего себе напиток, затем одна из них что-то то ли пропела, то ли прочирикала.
— Что? — переспросил рейнджер и, мгновение спустя, получил мощный удар в лоб, опрокинувший его вместе со всей чайной церемонией на спину.
Милые девушки налетели на него, как разъяренные фурии. Голые пяточки впивались во все мыслимые болевые точки, руки рвали на части тело, а визг на уровне ультразвука впивался в мозг. Алекс, даже не пытаясь подняться, потерял сознание…
— Похоже, это входит в привычку, — уныло думал Алекс, сидя в уже изрядно надоевшем ему малахитовом зале. — Виртуальность виртуальностью, а болит по настоящему…Что ж делать-то?
Перед глазами надоедливо маячил зеркально-прозрачный пол с изрядно примелькавшимися рыбами. Алекс полез в карман, достал стило и большущими буквами небрежно написал: — "ЗДЕСЬ БЫЛ АЛЕКС КАНН" и пару минут полюбовался на свое факсимиле. Больше не удалось, потому что надпись самопроизвольно стерлась, а на ее месте появилась новая: — "САМ ДУРАК!!!!"
— Действительно, дурак, был бы умный — давно уже сидел бы в пилотском кресле и был бы за тысячи миль отсюда… — принялся критиковать себя Алекс, но недолго. Перед ним прямо из воздуха соткался туманный силуэт.