Расплывчатое видение, помигав радужным спектром, окончательно оформилось. Перед Алексом стояло его зеркальное отображение и, ехидно улыбаясь, ожидало реакции. Недолго думая, рейнджер вскочил и двумя руками резко толкнул двойника в грудь. Тот качнулся назад, но на ногах устоял. Мгновение спустя Алекс пропустил хороший хук справа. А чему удивляться — его коронный удар левой! Редко кто его выдерживал! Вот и парень улегся на пол отдохнуть минуту, другую.
— Ну, как ты? Пришел в себя? — услышал рейнджер такой родной голос и сделал попытку подняться.
— Лежи, лежи пока, — придержал его двойник, — сам знаешь, рука у тебя тяжеловата. Нет, ну надо же додуматься — драться в виртуальности со своим подсознанием.
— С кем? — перед глазами еще летали черные мушки, и информация усваивалась с трудом.
— Знаешь поговорку "помоги себе сам"?
Алекс сел, слабо покачал головой:
— Причем тут это?
— Радуйся, что я у тебя такое умное. Ты бы никогда не додумался, как дойти до основного сервера. Держи, здесь основные "порты" и пароли для входа, — двойник протянул Алексу листики, торопливо вырванные из блокнота.
— Спасибо!
Обрадованный рейнджер схватил бумажки и уткнулся в них. Все, что он успел прочитать, так это первые две строчки: — "Южный мост, второй порт, пароль для стражи…". Через мгновение в руках было пусто, а перед Алексом возник небритый малок в замызганной униформе с огромным гаечным ключом в могучей лапе.
— Все, виртуальность закрывается, будем промежуточный сервер чинить, — пробасил малок и красноречиво помахал гаечным ключом. — Ты тут один только и остался.
— А как же?.. Ладно, — рейнджер развернулся и уныло поплелся к табличке с надписью на космолингве "Выход".
Сзади раздался заливистый смех. Алекс оглянулся — там кривлялся и подпрыгивал вихрастый мальчишка лет двенадцати, одетый в короткие потертые бриджи на подтяжках и клетчатую рубашку.
— Два — ноль в мою пользу, два — ноль в мою пользу, — тыча пальцем в сторону рейнджера, потешался пацан, но, заметив, что тому не до шуток, примиряющее сказал: — Не будь таким легковерным, особенно здесь.
— А, — безнадежно махнул рукой Алекс, двигаясь дальше к выходу, — все равно уже…
— Да стой ты! — крикнул вслед мальчишка. — РЕЙНДЖЕРЫ- FOREVER!
— Forever, — на автопилоте откликнулся Алекс.
Пацан обогнал его, ловко извлек из воздуха пластиковое кресло, за ним другое. Поставил, выкрутил из прозрачного пола уже сервированный столик-грибок и, усевшись в одно кресло, приглашающее похлопал по сиденью другого. Алекс не стал отказываться — интересно же попробовать виртуальную еду!
— Ты не обижайся, рейнджер, тошно мне здесь, вот и развлекаюсь, как могу. — Странно было слышать такие слова от ребенка и смотреть в недетские глаза. — Я, если можно так сказать, местное привидение.
— В каком смысле, привидение? А разве тут бывают?..
— Да, оказываются, бывают, — важно покивал головой мальчишка, подтверждая значимость своих слов. — Я слишком любил вымышленный мной мир, слишком долго находился в виртуальности, так долго, что и не заметил, как наяву состарился и умер. А душа моя осталась здесь, вот и блуждаю теперь по закоулкам мнимой реальности. Если б ты только знал, как мне здесь надоело!
Из глаз мальчишки одна за другой покатились слезы. Падая на рубашку, они превращались в разноцветных бабочек, а долетевшие до пола расцветали красными маками.
— Ну, вот, — заулыбался пацан, — даже поплакать толком не удается, сразу цирк начинается. Хотя мужчины ведь не плачут.
— Почему? Иногда бывает, — рейнджер вспомнил, как навзрыд рыдал и бил кулаком в стенку рубки, когда подсчитал, во что ему обойдется ремонт корабля, а потом подумал: — "Жив и ладно", — и успокоился.
— Так это ты меня все время дурачил, ну, что ж, значит, не судьба, — тяжело вздохнул рейнджер. — Как тебя зовут-то?
— Лысый Хоббит.
— Почему лысый? А Хоббит — это кто? — удивился Алекс, с сомнением посмотрев на мальчишку, не дурачится ли тот опять. Но он был на удивление серьезен:
— Это мой ник, под таким именем меня знают в Сети. Лысый, потому что раньше модно было бриться наголо и наносить на голову прикольные татуировки, а хоббиты — далекие предки людей.
— Кто? Хоббиты? — Алекс засомневался в истинности утверждения, что-то он о таком не слышал, но мальчишка с жаром отстаивал свое мнение:
— Да, предки, только вы со своими вечными войнами все позабыли. Сначала клисаны, потом доминаторы. А ведь именно хоббиты спасли мир от древнего зла, и Великий Гендальф повелел им — плодитесь и размножайтесь. И стало имя им — человеки.